Le temple Uluwatu à Bali, en Indonésie, est en proie à des voleurs effrontés qui se faufilent parmi les touristes et décollent de tout ce que leurs doigts collants peuvent saisir: lunettes de soleil, chapeaux, appareils photo, tongs. Comme le rapporte Brian Owens dans New Scientist, ces menaces de vol ne sont pas votre criminel humain moyen, ce sont des macaques à longue queue.
Les singes ne renonceront à leurs gains mal acquis qu'après que des membres du personnel du temple leur auront offert de délicieuses friandises. Grâce à de nombreux clips YouTube, vous pouvez regarder ces petites terreurs exécuter leur schéma. Dans une vidéo, un macaque tient fermement ses lunettes pendant que les gens tentent de le tenter avec un défilé de différentes collations. Le singe s'emballe chacun sur le sol jusqu'à ce qu'un beau fruit chatouille sa fantaisie. Il laisse ensuite passer les verres et les crochets sur le fruit.
Ce comportement, qui n'a été signalé que chez les macaques du temple d'Uluwatu, a fait l'objet d'une étude récente publiée dans la revue Primate . Une équipe de recherche menée par Fany Brotcorne, primatologue à l'Université de Liège en Belgique, a observé quatre groupes de singes différents au cours de quatre mois en 2010. Les scientifiques espéraient en apprendre davantage sur comment et pourquoi les créatures astucieuses ont développé leur signature » vol et échange ».
Selon Rae Paoletta de Gizmodo, l’équipe a observé 201 cas de vol et de troc. Les auteurs de l'étude écrivent que le vol «se produit généralement en deux étapes: après avoir pris des objets non comestibles (par exemple, des lunettes) chez l'homme, les macaques semblent les utiliser comme des jetons, ce qui les rend à l'homme en échange de nourriture».
Les groupes qui passaient le plus de temps près des touristes affichaient des taux plus élevés de ce type de comportement, ce qui a amené Brotcorne à conclure que le vol et le troc sont une «tradition culturelle», un trait que les singes du temple d'Uluwatu apprennent les uns des autres et transmettent aux générations suivantes.
Brotcorne a expliqué à Owens que ses recherches permettaient de comprendre comment les primates planifient, comprennent leurs propres actions et transmettent des informations entre groupes. En fait, un nouveau développement a conforté la théorie de Brotcorne selon laquelle «voler et troquer» est un comportement appris. Un cinquième groupe de macaques s'est récemment installé dans la région et ses membres ont depuis commencé à tourmenter les touristes dans l'espoir de déguster des en-cas.
Alors, visiteurs du temple d'Uluwatu, prenez note: tenez vos chapeaux (et vos lunettes de soleil, vos chaussures et vos appareils photo).
