Dans les montagnes de l'atlas marocain, un drame écologique important se joue: l'avenir de la plus grande forêt intacte d'Afrique du Nord et le bien-être de nombreux Marocains sont en jeu. Comme presque toutes les éco-drames, celui-ci a un protagoniste en bataille, incompris, et suffisamment de conflit et de blâme pour remplir un roman russe. C'est aussi un rappel de l'interdépendance délicate de la nature - une parabole de la destruction de l'une des ressources naturelles susceptible de causer des torts considérables et injustifiés aux personnes, parmi d'autres formes de vie intéressantes.
Traversant les montagnes - qui protègent Casablanca, Marrakech et d'autres villes le long de la plaine côtière septentrionale du Maroc depuis le Sahara - constituent des forêts vitales de chênes et de cèdres. Les forêts capturent la pluie et la neige qui pénètrent dans l'océan Atlantique, et les précipitations alimentent des sources d'eau souterraines, ou aquifères, qui à leur tour fournissent de l'eau pour de nombreuses cultures marocaines. Le problème est que les arbres ont commencé à mourir à un rythme alarmant et, entre temps, la nappe phréatique diminue, les cultures sont menacées et la portée du Sahara s'est étendue.
Le protagoniste principal de ce drame est le macaque de Barbarie ( Macaca sylvanus ), un singe de taille moyenne que l'on ne trouve qu'au Maroc, en Algérie et à Gibraltar, et également connu sous le nom de singe de Barbarie pour sa ressemblance avec son cousin plus grand, également sans queue. Le macaque de Barbarie est l'une des 20 espèces de macaques qui habitent une plus grande variété d'habitats et de climats que n'importe quel autre primate, à l'exception de l'homme. Au Maroc, frappé par la sécheresse depuis au moins une décennie, les responsables blâment en grande partie les macaques d’avoir tué la forêt du Moyen Atlas, car il est connu que les animaux enlèvent l’écorce des arbres de cèdre pour atteindre les tissus vivants humides et riches en nutriments situés en dessous. Bien que l'Union mondiale pour la nature (UICN) ait désigné les macaques de Barbarie comme étant des espèces vulnérables, ce qui signifie que l'animal court un risque élevé d'extinction à l'état sauvage dans un avenir assez rapproché, certains responsables marocains contestent le fait que les singes sont rares et ont même envisagé de déplacer les animaux pour aider à sauver les forêts. «Les prédateurs des singes, comme la panthère et le lion, ont été tués et nous avons maintenant trop de singes», a déclaré Ahmed Kaddaf, responsable de la gestion de l'eau et des forêts à Ain Leuh, un village voisin de la forêt du moyen atlas.
Mais un scientifique italien qui étudie les macaques au Maroc depuis 20 ans affirme que les singes n’ont rien à voir avec la déforestation. Andrea Camperio Ciani, 46 ans, primatologue à l'université de Padoue, affirme que les singes sont simplement devenus des «boucs émissaires pour tout ce qui ne va pas dans la région». En fait, il affirme que les macaques sont les victimes de la forêt en voie de disparition autour; Les pénuries d'eau et de nourriture ont joué un grand rôle dans le déclin des animaux, passant de 40 000 à 6 000 dans tout le pays au cours des deux décennies qu'il a étudiées. Le braconnage a également eu des conséquences néfastes, dit-il; les braconniers vendent les animaux comme animaux de compagnie aux touristes au prix de 65 $ à 115 $ chacun.
Camperio Ciani affirme que les forêts de cèdres et de chênes du Maroc meurent pour un certain nombre de raisons complexes, notamment l'exploitation forestière, les infestations parasitaires et les maladies des arbres dues à la sécheresse. De même, une population humaine en croissance rapide a mis à rude épreuve les rares sources d’eau, des villes comme Ifrane, Azrou et Ain Leuh pompant l’eau des aquifères. Au cours de la dernière décennie, la nappe phréatique de la région a été réduite de 40% en raison de la sécheresse persistante, selon Brahim Haddane, directeur du zoo national marocain à l'extérieur de Rabat et représentant de l'UICN. En outre, les fabricants de charbon de bois commerciaux récoltent également des chênes.
Mais le plus gros problème, selon Camperio Ciani, concerne les pratiques d'élevage des 750 bergers berbères de la région et de leurs familles. Non seulement ces semi-nomades gardent leurs propres chèvres, notoirement difficiles à protéger de la végétation, y compris leurs racines, mais elles élèvent également de grands troupeaux de moutons pour le compte d'investisseurs absents. Au cours des dernières années, les 1, 5 million de moutons et de chèvres de la région qui paissent dans la région ont presque entièrement dépouillé les forêts et les zones forestières de la végétation basse, dit Haddane. En outre, explique Camperio Ciani, les bergers contribuent également à la déforestation en coupant les branches basses pour fournir du fourrage à leurs animaux, ainsi que du combustible de chauffage et de cuisson. En théorie, le gouvernement marocain, qui détient la plus grande partie de la forêt de l'Atlas, autorise une certaine exploitation forestière mais interdit la coupe de branches. Cependant, Camperio Ciani dit que, pour un pot-de-vin de 1 000 dirhams (environ 115 dollars), certains responsables des forêts se détourneraient. «Ces bois devraient avoir un sous-bois épais pour que la régénération ait lieu et retiennent le sol», dit-il, ajoutant que sans le sous-bois, l'érosion transforme la forêt en un tapis de pierres.
Le directeur de la Conservation des ressources forestières au Maroc, Mohamed Ankouz, a déclaré que la forêt était en déclin parce que les gens étaient en augmentation. «Lorsque nous étions 6 millions de personnes, l'équilibre était juste», a-t-il déclaré lors d'une interview impromptue à Rabat en 2002. «Maintenant, avec 30 millions, nous avons tout un problème. Et 10 millions gagnent leur vie, directement ou indirectement, dans ou autour de la forêt. Nous avons eu des années de sécheresse et la forêt est très fragile et l'utilisation par le berger de la terre compromet la régénération. ”Néanmoins, a-t-il ajouté, les macaques sont un problème et le gouvernement a envisagé de les déplacer.
Camperio Ciani reconnaît que les macaques retirent l'écorce des cèdres, mais dit que c'est une mesure désespérée pour faire face à la sécheresse exacerbée par les bergers. Les sécheresses des années 1990 ont incité les bergers à installer des camps forestiers près des sources visitées par les singes. Certains bergers ont construit des enclos en béton autour des sources, bloquant l'accès des singes à l'eau. Camperio Ciani dit que les macaques se sont ensuite tournés vers le haut des arbres de cèdre pour atteindre le tissu de cambium sous l'écorce afin de se désaltérer. Camperio Ciani et ses collaborateurs, dans la revue Conservation Biology, ont écrit: «Rendre l'eau plus accessible aux animaux sauvages pourrait réduire le comportement de décapage des écorces». Les scientifiques proposent de gréer les puits en béton avec des échelles pour accueillir les singes. En tout état de cause, les singes ne détruisent pas les arbres sains, explique Mohamed Mouna, de l’Institut scientifique de l’Université Mohammed Vin Rabat. La plupart des arbres écorcés par les macaques, dit-il, "sont en vie et vont bien aujourd'hui". Dans le même temps, l'UICN, en réponse à une demande du gouvernement marocain, a accepté d'aider à l'étude des macaques de barbarie à l'état sauvage et, entre autres, évaluez l’effet du décapage de l’écorce des singes sur la santé de la forêt.
Les biologistes de terrain d'aujourd'hui doivent non seulement étudier les animaux, mais aussi se pencher sur des problèmes sociaux, économiques et fonciers apparemment insolubles. Lors d'une conférence à Ifrane en juin dernier, Camperio Ciani a présenté un plan de restauration de la forêt qui consiste à élever le niveau de vie des berbères, à sensibiliser davantage les habitants à la déforestation, à soutenir l'éco-tourisme et à limiter les investissements d'absentéisme en ovins. Sans ces mesures, l'éco-drame marocain n'aura qu'une conclusion, a-t-il déclaré: la situation s'aggravera pour les macaques et les humains «si les causes profondes de la dégradation de l'environnement ne sont pas résolues».
