La comète de Halley n'apparaîtra pas dans le ciel nocturne avant 2061. Mais cette semaine, regardez vers le ciel alors que notre planète passe dans la queue de la comète pour jeter un coup d'œil à la pluie de météorites annuelle Eta Aquarid.
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La pluie de météorites tire son nom d'Eta Aquarii, une étoile de la constellation du Verseau dont elle semble émaner. Cependant, comme la pluie de météorites Orionid à l’automne, des éclairs brillants se forment lorsque de la poussière, des roches et de la glace laissées par la comète de Halley brûlent dans l’atmosphère de la Terre.
Alors qu'il faut habituellement de la mi-avril à la mi-mai pour parcourir la largeur de la queue, la pluie de météores Eta Aquarid atteindra probablement son point culminant le 5 ou le 6 mai, au moment où notre planète sillonnera la partie la plus épaisse. Selon la NASA, certains météores pourraient être visibles à partir de la soirée du 4 mai.
Outre leurs origines en tant que vestiges de la comète de Halley, les Etar Aquarids sont également connus pour la vitesse à laquelle ils pénètrent dans notre atmosphère. Alors que notre planète traverse le nuage de poussière, des particules et des morceaux de roche vont se projeter dans la haute atmosphère à près de 200 000 km / heure, écrit Bruce McClure pour EarthSky.org . Grâce à cette vitesse, environ la moitié des météores dans la douche laissent derrière eux des «trains persistants», des traînées de gaz ionisé qui brillent pendant plusieurs secondes après que le météore se soit consumé.
Les Eta Aquarids existent depuis des siècles, mais la pluie de météorites n'a été découverte que relativement récemment. L'astronome Hubert Anson Newton, à la fin du XIXe siècle, remarqua les premiers signes de pluie de météorites au cours des dernières années. Il avait découvert des allusions à une pluie de printemps récurrente dans des récits astronomiques datant de plusieurs siècles.
Personne n'a officiellement assisté à la pluie de météorites jusqu'en 1870. Et même dans ce cas, il a fallu encore six ans avant que les astronomes établissent enfin la connexion entre les Etar Aquarids et la comète de Halley, a rapporté Elizabeth Howell pour Space.com .
"Pour la plupart des observateurs, les Etar Aquarids ne sont visibles que quelques heures avant le crépuscule du matin", a déclaré la société américaine Meteor Society à Howell. "La raison en est que le radiant est situé à environ 60 degrés à l'ouest du soleil. Par conséquent, il se lève avant le soleil le matin."
Heureusement pour les astronomes, ils n'auront pas à affronter le clair de lune pour essayer de jeter un coup d'œil à la pluie de météorites cette année. Le sommet des Eta Aquarids aura lieu pendant la nouvelle lune, ce qui signifie que les météores devraient apparaître plus souvent dans le ciel sombre. Curieusement, la nouvelle lune se produira car elle se trouve au plus près de la Terre, ce qui en fait également une super lune, bien qu'elle ne soit pas visible à l'œil nu, écrit McClure.
Les meilleures vues sur les aquarides Eta se trouveront dans l'hémisphère sud et dans les régions tropicales et subtropicales de l'Amérique du Nord, mais certains météores peuvent encore être vus dans certaines régions des États-Unis. Alors que les téléspectateurs en Amérique du Nord peuvent voir environ 10 météores à l'heure, ceux qui regardent dans l'hémisphère sud pourraient voir jusqu'à 20 à 40 météores par heure, voire davantage, écrit McClure. La douche devrait commencer à environ 3 heures du matin le 6 mai et durer jusqu'à l'aube.
Si vous avez la chance d’y jeter un coup d’œil, cela pourrait être l’un des plus spectaculaires de l’année.
