Les truffes, ces rois aromatiques du monde des champignons, ne sont plus un aliment de niche réservé aux riches gourmands. Les meilleurs spécimens peuvent encore atteindre des prix astronomiques, mais au cours de la dernière décennie, les truffes et leurs produits - huiles, beurres, sels, etc. - ont proliféré dans les restaurants et les épiceries.
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Ainsi, les amateurs de frites et de maïs soufflé à la truffe seront sans doute soulagés d'apprendre que leurs champignons préférés sont dépourvus d'un ingrédient particulier trouvé chez leurs voisins les champignons: le rayonnement de 30 ans provoqué par la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.
Bien que le tristement célèbre incident se soit produit en Ukraine en 1986, sa contamination s’est étendue sur des centaines de kilomètres carrés à travers l’Europe, plaçant divers niveaux de matières radioactives sur le sol international.
«Nous savons que d'autres champignons accumulent encore des quantités importantes de césium dans différentes parties de l'Europe», déclare Ulf Büntgen, responsable de la dendroécologie à l'Institut fédéral de recherche suisse WSL. "La concentration de radioactivité dans ces champignons est si élevée que la viande de sanglier, qui en mange les champignons, constitue un facteur de risque pour l'homme."
Malgré la popularité croissante et les prouesses économiques des truffes, les scientifiques en savent très peu sur l’écologie de ces champignons souterrains, y compris sur les conditions qui leur permettent de se développer, les détails de leur cycle de vie et les chances que ces restes favoris soient couverts de résidus de Tchernobyl .
Büntgen et une équipe de chercheurs suisses, tchèques et allemands ont récemment réalisé la plus grande enquête sur les truffes européennes à ce jour. Ils ont découvert que ces champignons délicieux ne contenaient que des traces négligeables de radiocésium-137, un isotope radioactif couramment formé dans la fission nucléaire. Comme Büntgen le dit: "Nous n'avions pas une seule aberration, alors les résultats semblent robustes."
Les chercheurs se sont concentrés sur les truffes de Bourgogne (ou truffes d'été), l'une des trois principales espèces à valeur économique. Alors que la truffe blanche et la truffe noire ne poussent que dans des régions restreintes d'Italie et de la Méditerranée, les Burgondes ont une répartition géographique relativement large, réparties dans de nombreuses régions d'Europe touchées par les retombées nucléaires.
La collecte de spécimens s'est toutefois révélée difficile. Une fois que les producteurs de truffes, les chasseurs et les cultivateurs ont entendu plus de détails sur le projet des scientifiques, la plupart ont refusé de participer. "Lorsque vous dites:" Nous voulons mesurer s'il y a une contamination radioactive dans vos truffes ", vous n'obtenez pas vraiment de réponse positive", déclare Büntgen.
Les chercheurs se sont rendus dans la forêt à la recherche de leurs propres échantillons, suivis de chiens renifleurs de truffes. Finalement, ils ont réussi à rassembler 82 spécimens de Suisse et d'Allemagne, ainsi que quelques-uns de France, d'Italie et de Hongrie. La plupart des truffes qu’elles ont recueillies personnellement, alors que d’autres provenaient de collaborateurs plus ouverts d’esprit. De retour au laboratoire, ils ont utilisé un spectromètre à rayons gamma pour mesurer les niveaux de césium dans chaque échantillon.
Miro, un chien truffier entraîné appartenant à l'un des chercheurs, est vu ici avec une truffe bourguignonne trouvée en Suisse. (Simon Egli, WSL) Ils ont constaté que toutes les truffes contenaient une radioactivité insignifiante, inférieure à 2 becquerels de césium 137 par kilogramme. Dans l'Union européenne, le niveau maximum autorisé pour la plupart des produits alimentaires est de 600 becquerels par kilogramme. Comme le rapportent aujourd'hui les chercheurs dans la revue Biogeosciences, cette découverte "suggère un éclaircissement" pour les connaisseurs de truffes de Bourgogne.
«Le problème de la contamination radioactive de différentes espèces de champignons est un sujet bien connu et cet article apporte de nouvelles données sur les truffes», déclare Jerzy Mietelski, chef du département de chimie physique nucléaire à l'Académie polonaise des sciences, qui n'était pas impliqué. dans la recherche. Comme d'autres types de champignons, dit-il, les niveaux de rayonnement des truffes peuvent être influencés par la profondeur à laquelle elles se développent, ainsi que par leur relation symbiotique avec d'autres espèces.
Pour le moment, cela reste une hypothèse. Comme le dit Büntgen, la clé de l’exclusion des radiations peut avoir quelque chose à voir avec les truffes elles-mêmes, ou peut provenir de quelque chose dans l’environnement, tel que le sol.
On sait que les truffes ne poussent que dans des sols riches en calcium et à pH élevé. Selon John Dighton, écologiste chez Rutgers, de l’Université d’État du New Jersey, la présence de truffes dans de tels sols calcaires «constitue un argument valable pour l’incorporation de césium inférieur», car la chimie du sol lui donne le potentiel d’immobiliser le césium. Une comparaison des niveaux de contamination trouvés dans d'autres types de champignons collectés sur les mêmes sites que les truffes permettrait de clarifier si le sol joue effectivement un rôle, dit-il.
L'équipe espère développer son projet pilote sur la truffe pour inclure des truffes provenant de nombreuses autres régions d'Europe et également vérifier les champignons avec des échantillons de sol prélevés aux mêmes endroits.
«Les truffes existent vraiment dans un monde caché», déclare Büntgen. "Mais si vous consacrez suffisamment d'efforts à ce sujet, vous pouvez le démêler."
