Quand Marlen Esparza était jeune, environ 5 ou 6 ans et avait grandi à Houston, elle regardait la boxe à la télévision, souvent des cassettes VHS de Julio Cesar Chavez, le combattant mexicain qui avait remporté six titres dans trois catégories de poids dans les années 80 et 90. . Son père, David, qui a immigré aux États-Unis était superviseur dans une usine de soudure et était un grand fan de ce sport.
Esparza se souvient d'avoir accompagné son père alors qu'il déposait ses frères au gymnase de boxe Elite de Houston, où Rudy Silva, alors en formation de policier, ne prenait que des garçons sous son aile. «Mes frères n'aimaient pas [la boxe]. Mais j'ai toujours voulu l'essayer, alors une fois, je l'ai fait.
Elle avait environ 12 ans la première fois qu'elle persuadait son père de la laisser partir, mais Silva avait également besoin de convaincre. Après avoir d'abord refusé de la former parce qu'elle était une fille, Silva a ensuite cédé, mais l'a travaillée dur en espérant qu'elle arrêterait. Esparza vient de travailler encore plus fort en remportant un tournoi local des Golden Gloves la première année.
Elle est rapidement tombée amoureuse du sport auquel elle aspirait depuis longtemps. "Toute ma vie et tout ce qui la concerne a été consacré à la boxe", dit-elle, sans exagérer. Elle est tombée si profondément amoureuse qu'elle a travaillé deux ou trois fois par jour, année après année, se préparant pour une bataille à la fois, laissant passer une chance d'aller à l'Université Rice afin de pouvoir se consacrer à un sport qui, jusqu'à récemment, est resté à l’écart.
Alors que les rumeurs de bagarres féminines organisées remontent à 1720 à Londres, un championnat national féminin aux États-Unis n'est disputé que depuis 1997. Dallas Malloy, avec l'aide de l'American Civil Liberties Union, a poursuivi la US Amateur Boxing en 1993 et a remporté le droit au premier combat amateur, en battant Heather Poyner en octobre. La boxe professionnelle féminine brille au milieu des années 90 avec l’ascension de la carrière de Christy Martin (et de la couverture de Sports Illustrated ) et les affrontements entre «les filles»: Laila Ali et Jacqui Frazier, descendants des poids lourds Muhammad Ali et Joe Frazier. En 2001, ils se sont battus devant 8 000 personnes dans le nord de l'État de New York.
Ce week-end, Esparza se bat pour l'équipe américaine aux premiers Jeux olympiques d'été, où la boxe féminine est un sport officiel. Esparza, qui a eu 23 ans le premier dimanche des Jeux, est actuellement classée sixième au monde et concourra ce dimanche 5 août.
À 5'3 ', Esparza est un poids mouche (112 livres). Elle est aussi le nouveau look de la boxe, du moins la boxe internationale, où les compétences sont plus importantes que la puissance. La boxe internationale amateur ne consiste pas à battre un adversaire, mais à la maîtriser pendant quatre rounds de deux minutes. Les boxeurs gagnent des points pour des coups nets portés à la tête ou au haut du corps de l'adversaire. le pouvoir n'a pas d'importance. Si trois des cinq juges appuient sur des boutons électroniques à une seconde près après le coup de poing, le boxeur gagne un point.
Esparza a appelé le style "bras de nouille" et dit que c'est comme combattre un poulpe. C'est autant cérébral que physique. Elle surveille ses adversaires et change de style si nécessaire. Chaque combat est elle contre le monde. "Je suis tombée amoureuse de la boxe parce que j'aime monter sur le ring et être plus intelligente que mon adversaire", dit-elle. "Quand je gagne, il ne s'agit pas uniquement de battre mon adversaire, mais également de battre son symbole et tout ce qu'il représente."
Mais des années avant de maîtriser son style intelligent, Esparza était un enfant sauvage. L'année précédant son entrainement avec Silva, elle a été envoyée dans une école alternative après s'être comportée de manière belliqueuse en classe. "Quand j'ai commencé à me consacrer au gymnase et à la boxe, mon entraîneur m'a dit que je devais aussi bien faire les choses à l'école et améliorer mon comportement", dit-elle. "Quand j'ai commencé à gagner en boxe, tout est devenu plus facile avec mon comportement. Mes notes se sont améliorées. C'était difficile à la maison lorsque mes parents ont divorcé, mais la boxe m'a aidé à réussir."
Bientôt, Esparza est retournée dans un lycée ordinaire, où elle a pratiqué le cross-country, la natation et le volley-ball pour améliorer son conditionnement. Quand ses parents ont divorcé, elle est restée avec son père pour pouvoir continuer à s'entraîner avec Silva. Après avoir remporté son premier titre national à 16 ans, Silva l'a encouragée à se joindre à l'équipe de débat afin de pouvoir être meilleure avec les médias. Elle a terminé ses études secondaires en tant que présidente de classe avec une bonne moyenne pondérée, mais a tardé à fréquenter l'université Rice pour poursuivre sa formation.
Son calendrier exténuant a porté ses fruits; elle n'a perdu que deux fois face à ses adversaires américains, une fois à l'âge de 12 ans et une fois contre Christina Cruz, son ennemi le plus dur en 2011. À chaque fois, elle s'est réorganisée. "Dès la première défaite contre Johanna Mendez, j'ai appris à m'entraîner plus fort", dit-elle. "De la deuxième défaite à Christina Cruz, j'ai appris à combattre plus intelligemment."
Pendant l’entraînement, qui dure six jours par semaine (au lieu de sept après qu'un entraîneur ait convaincu Silva que son corps a besoin d’une journée de repos pour devenir plus fort), Esparza se lève tôt pour nager et travailler à l’entraînement en force. Le déjeuner consiste en une longe de porc ou une poitrine de poulet et des légumes (elle a mis six livres de muscle pour monter dans la classe des 112 livres, le plus bas chez les boxeuses). Ensuite, elle fait souvent la sieste. Silva la rencontre au gymnase du Fellowship of Nations à Houston, où elle a commencé à s’entraîner l’année dernière après la fermeture du gymnase qu’elle avait ouvert il ya plus d’une décennie. Elle saute à la corde, frappe les sacs et les longerons sous son œil vigilant. Plus tard, elle parcourt une distance de 1 à 4 milles.
Esparza a signé son ticket pour Londres en remportant les essais olympiques américains, en demeurant invaincue et en battant Tyriesha Douglas, de Washington DC, 32-17, en finale. Ensuite, elle a dû terminer comme la plus grosse braguette aux championnats du monde en Chine en mai, où huit boxeurs de la catégorie de poids ont gagné des places olympiques automatiques. Elle a commencé rapidement en battant l'Argentine Paola Benavidez, 20-10, au premier tour, avant de vaincre le phénomène adolescent du Vietnam, Luu Thi Duyen, 28-13. Mais sa série de victoires s’est arrêtée lorsque Esparza a renoncé à une décision 16-8 au Ren Cancan, de Chine, l’éventuelle championne du monde aujourd’hui au premier rang des poids mouches.
Comme d’autres défaites, Esparza dit avoir appris de celle-ci et qu’elle reviendra plus forte. Elle boxe dans le monde entier depuis l'âge de 16 ans, alors elle connaît bien ses adversaires. Elle a commencé à écouter des cantiques récemment dans le cadre de sa routine d'avant-combat.
Elle veut rester calme, disséquer ses adversaires, penser constamment, rechercher toujours la tranquillité d'esprit qui lui permettra de faire de son mieux. "Afin de rechercher le calme, vous devez essayer de déjouer votre adversaire et non pas de lancer des coups sans but", ajoute-t-elle.
"À Londres, je devrais vaincre [Cancan] en luttant plus intelligemment et en adoptant une approche plus technique", dit-elle. "Quand je me suis battu en Chine, je m'étais déjà qualifié pour Londres et je n'étais plus comme avant lors des autres matches. Cette fois, je serai plus préparé mentalement."
