Les bouddhistes traditionnels méditent dans la poursuite de l'illumination. Les pratiquants non religieux peuvent essayer pour trouver un peu de calme ou peut-être pour traiter l'anxiété ou la dépression. Mais quelle que soit leur motivation, les personnes qui méditent, d’après de nouvelles recherches, se montrent plus agréables que celles qui ne le font pas.
Des chercheurs des universités de Harvard et du Nord-Est ont recruté une trentaine de participants intéressés par la méditation. La moitié du groupe a été mise sur une liste d'attente, tandis que l'autre moitié a été divisée en deux groupes. Ces deux groupes ont participé à des séances de méditation qui favorisent le calme et la concentration dans l'esprit. Un seul groupe, cependant, a engagé une discussion active sur la compassion et la souffrance bouddhistes.
À la fin des sessions de huit semaines, les participants sont retournés au laboratoire pour ce qui leur a été annoncé, à savoir des tests cognitifs. Le vrai test, cependant, était dans la salle d'attente du laboratoire. Les chercheurs ont placé trois sièges dans la salle, dont deux occupés par des acteurs. Lorsque le participant à l'étude est entré dans la salle, il a pris le siège restant. Puis, un autre acteur, celui-ci avec des béquilles et avec une expression de douleur atroce sur le visage, entra dans la salle d'attente.
Les deux acteurs assis évitèrent le contact visuel avec l'homme souffrant de béquilles, enfouissant leur visage dans leur téléphone portable. Ils n'ont pas offert leur place, promouvant ce que les scientifiques appellent «l'effet de spectateur», dans lequel les gens copient les comportements des autres, même si cela signifie ne pas aider quelqu'un.
Les chercheurs étaient intéressés de voir comment leurs participants réagiraient. Il s'est avéré que seulement 15% des participants inscrits sur la liste d'attente de l'étude - ceux qui n'avaient pas du tout médité - ont offert leur siège à l'étranger invalide. Mais environ 50% des méditants ont quitté leur siège. Il n'y avait aucune différence entre les méditants qui méditaient seulement et ceux qui discutaient réellement du concept de compassion, suggérant que la méditation elle-même était le facteur crucial pour accroître la compassion.
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