Mary Leakey n'avait pas son pareil pour retrouver les ancêtres de l'humanité.
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Née ce jour-là en 1913, Leakey a tant fait pour faire avancer l'étude des humains anciens qu'elle a été surnommée «la femme qui a retrouvé nos ancêtres». Elle a travaillé avec son mari, le célèbre paléoanthropologue Louis Leakey, puis avec sa propre équipe. connaissance avancée de l'humanité de nos origines.
Ce qui s’est passé ensuite est une histoire familière dans l’histoire de STEM: bien que Mary ait fait beaucoup de travail - le travail de terrain, c’est - Louis a eu beaucoup de mérite. "Bien que Louis ait fait la une des journaux, c'est sa deuxième femme, Mary, une archéologue, qui a effectué bon nombre des découvertes liées au nom Leakey", écrivait Roger Lewin pour Smithsonian Magazine en 2002. "Jusqu'à plus tard dans leur relation, lorsque les liens conjugaux ont presque été rompus pour des raisons personnelles et professionnelles, elle a laissé son mari se prélasser sous les feux de la rampe tout en effectuant son travail de terrain bien-aimé. "
Et quel travail de terrain c'était. Dans son article pour le Christian Science Monitor, Steph Solis a décrit Leakey comme suit: «un ... crâne qui s'est révélé être un ancêtre préhistorique de singes, [un autre] qui remonte à une période sans précédent de 1, 75 million d'années et d'empreintes fossiles d'hominidés préhistoriques . "
Mais pendant longtemps, c’est Louis et non Mary qui s’est rendu aux États-Unis pour «faire une conférence, recueillir des fonds et spéculer lors de conférences de presse sur l’importance des découvertes de son épouse, laissant souvent l’impression que lui-même avait fait les découvertes, ”A écrit Bart Barnes pour le Washington Post .
Selon Solis, certains historiens pensent que ça ne dérangeait pas Leakey. «C’était une femme forte qui n’éprouvait pas le ressentiment de son mari (en fait, elle le préférait ainsi), ni ne se sentait menacée par ses homologues masculins», écrit Solis. Et parce qu'elle "détestait la publicité", écrit Barnes, elle "ne s'est pas opposée" aux activités de Louis.
Il convient de rappeler que Mary Leakey n'était pas diplômée de l'université et a débuté comme illustratrice de fouilles archéologiques comme celle où elle a rencontré pour la première fois Louis. Et que Louis Leakey était déjà «un professeur de l’Université de Cambridge avec une réputation établie de travail sur le terrain en Afrique de l’Est», selon Barnes, quand il a quitté sa première femme enceinte pour épouser Mary, qui avait au début de la vingtaine. Mary Leakey, née Nicol, avait du talent, mais elle ne savait probablement pas comment jouer au jeu universitaire, en particulier dans un domaine aussi truffé de profondes différences d’interprétation que la paléoanthropologie, ce qui oblige les praticiens à former des arguments prolongés à partir de quelques facteurs indices sur nos anciens ancêtres.
Quant à savoir si Leakey était intéressée ou non, si elle ne le pensait pas au début, elle commençait sûrement lorsque son mariage avec Louis s'effondrait. Au même moment, elle a commencé à prendre plus de crédit pour son propre travail et a reçu des éloges. Leakey a finalement quitté Leakey - en partie, écrit-il, à cause d'une prétention douteuse au sujet d'un artefact - bien qu'elle ait conservé le nom qu'elle avait contribué à rendre si célèbre dans les cercles scientifiques. Son fils avec Louis, Richard Leakey, est également un paléoanthropologue responsable de nombreuses découvertes, bien que son épouse Meave Leakey ait récemment effectué des travaux importants dans ce domaine.
Leakey a récemment obtenu plus de crédit pour son travail novateur. Elle a eu son propre Google Doodle en 2013.
Après la crise cardiaque de Louis, en 1972, elle dirigea une équipe chargée de découvrir des empreintes de pas d'hominidés datant de 3, 6 millions d'années, la plus ancienne preuve d'ancêtres humains retrouvée à l'époque. Les empreintes de Laetoli étaient importantes parce qu'elles démontraient de manière décisive que les hominidés marchaient sur deux jambes plutôt que sur quatre à ce stade de leur évolution, ont écrit Neville Agnew et Martha Demas pour le Getty Conservation Institute.
Mary Leakey a écrit ceci à propos de sa découverte, écrivent Agnew et Demas, «parlant de l'un des hominidés qui ont fait le parcours»:
À un moment donné, vous n'avez pas besoin d'être un traqueur expert pour discerner cela, elle s'arrête, fait une pause, tourne à gauche pour jeter un coup d'œil sur une éventuelle menace ou irrégularité, puis continue vers le nord. Ce mouvement, si intensément humain, transcende le temps. Il y a trois millions six cent mille ans, un ancêtre lointain - tout comme vous ou moi - a vécu un moment de doute.
