Avant les années 1960, la piscine Morning Glory de Yellowstone était d'un bleu profond, parfois tropical.
Il a été nommé d'après la fleur qui ressemblait à sa couleur. Si vous aviez visité Yellowstone dans les années 1940, la piscine aurait ressemblé à ceci:
Avec sa teinte bleue, voici à quoi ressemblait la piscine Morning Glory de Yellowstone en 1940. (Edwin L. Wisherd / Créateur National Geographic / Corbis) Mais alors, la couleur de l'eau a changé. La piscine a pris une teinte distinctive, une sorcière méchante du vert de style occidental avec des bords orange et jaune. Si vous visitez aujourd'hui, cela ressemble à ceci:
Les couleurs vertes et jaunes actuelles de la piscine Morning Glory de Yellowstone. (Duncan Usher / Images Minden / Corbis) (Duncan Usher / Images Minden / Corbis) Quelle est la cause du changement? Il y avait toujours un principal suspect: les humains. Les visiteurs de Yellowstone ont été connus pour jeter des sous, des roches et toutes sortes de déchets dans Morning Glory. Mais leur culpabilité n’a été prouvée que récemment, quand un groupe de chercheurs a créé un modèle mathématique, basé sur des mesures optiques, destiné à expliquer ce qui s’est passé.
Les chercheurs ont découvert, selon Adam Hoffman lors de Science Friday, que le blâme était en fait principalement imputable à la camelote jetée au printemps par des décennies de touristes. Tous ces débris pourraient en fin de compte avoir bouché des parties de la source de chaleur cachées sous la surface de l'eau et provoqué une baisse de la température de la piscine.
À une température plus basse, la piscine est devenue un foyer heureux pour «des microorganismes photosynthétiques qui n'y vivaient probablement pas auparavant», écrit Hoffman. Il explique plus loin:
Les pigments produits par des bandes de ces microbes - appelés nappes microbiennes - sont responsables, du moins en partie, des brillants jaunes, verts et oranges qui teintent maintenant le Morning Glory et d’autres piscines thermales à Yellowstone. Selon Brent Peyton, directeur de l’Institut de biologie thermique de la Montana State University, chaque espèce a sa température préférée. Parce que les ressorts sont «les plus chauds au centre et généralement les plus froids aux bords», un dégradé de couleur apparaît, dit-il.
Les teintes sont également influencées par l’interaction de la lumière avec la profondeur de l’eau: virant au jaune et au orange dans les bas-fonds et au vert dans les profondeurs.
Le modèle mathématique de l'équipe permet de prédire et d'expliquer la couleur de Morning Glory (et celle d'autres sources à Yellowstone) "sur la base de l'interaction entre la lumière et les nattes microbiennes", rapporte Hoffman. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans le Journal of Applied Optics .
«Notre article décrit un modèle très simple à une dimension, qui donne le premier indice si vous voulez vraiment en faire plus», a déclaré l'un des auteurs de l'étude à Optical Society. Les chercheurs espèrent collaborer avec des biologistes pour surveiller la composition chimique et biologique de ces bassins et mieux développer le rôle que l’optique pourrait jouer dans de telles recherches.
Il semble qu'il serait facile d'inverser cet effet: retirez les déchets de la source de chaleur de Morning Glory pour tenter de restaurer son ancien moi bleu. Mais jusqu'à présent, rien ne dit officiellement si de tels efforts seraient possibles ou efficaces. Mais vous pouvez parier que les responsables de Yellowstone prendront la main ferme à quiconque sera pris en flagrant délit par un souhait penny chanceux. Après tout, personne n'aime les punaises de litière, à l'exception peut-être de certains des microbes plus froids et friands d'eau de Morning Glory.
