Il n'y a pas si longtemps, un chef de la ville de Benin City au Nigéria s'est rendu au Musée national de l'art africain à la recherche d'une photo de l' oba, le souverain. Le chef avait entendu dire que la photo de l’ oba était là pour une exposition sur l’art du Bénin, mais l’exposition avait déjà été fermée des décennies avant son arrivée. Au moment de son départ, un conservateur a reconnu ses robes et a demandé d’où il venait. Cela a lancé une conversation sur la photographie au Bénin, et sur ce sujet, une personne se démarque - le chef Solomon Osagie Alonge.
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À la fin du XIXe siècle, lorsque les Britanniques ont pris le contrôle de Benin City, ils ont apporté leurs traditions photographiques. Les portraits étaient rigides et les photographes britanniques décrivaient les habitants à travers un objectif colonialiste. Cela a changé quand Alonge est devenu le premier photographe autochtone de la cour royale. Une exposition sur la vie d'Alonge et l'histoire de la photographie dans la région, "Chief SO Alonge: Photographe à la Cour royale du Bénin, Nigeria", ouvre aujourd'hui au Musée d'art africain.
Benin City est la capitale de l'État d'Edo et abrite le peuple béninois depuis 800 ans. Un oba avait continuellement régné depuis le XIIe siècle jusqu'à ce que les Britanniques arrivent à la fin du XIXe siècle et exilent le souverain. En 1914, les Britanniques ont installé un nouvel oba et, lorsque son fils a pris ses fonctions en 1933, Alonge est devenu son photographe à la cour.
Le travail d'Alonge s'étend sur un demi-siècle. Il a d'abord appris la photographie dans les années 1920 et, son grand-père ayant été chef, il a pu occuper le poste de photographe de la cour vers 1933. Alonge a documenté des rituels et des reconstitutions historiques, tout en exploitant un studio de portrait et en photographiant la population locale. «Il était important pour les aspects cérémoniels de la culture béninoise, mais également pour l'histoire sociale quotidienne du Bénin», a déclaré l'archiviste et conservatrice de l'exposition, Amy Staples. Alonge est devenu connu pour sa maîtrise des techniques de «montage», telles que les impressions coloriées à la main.
Bien que les Britanniques soient restés dans la région jusqu'en 1960 (Alonge photographia la visite de la reine Elizabeth en 1956), il contribua à inaugurer une ère de Nigérians se présentant eux-mêmes et jouant le rôle de gardiens de leur propre histoire. «La représentation des Africains est en train de changer, » explique Staples à propos du travail d'Alonge. «Avant, les Britanniques étaient les seuls à tenir la caméra. Et ce qu’il a permis aux sujets, c’était de se présenter d’une manière qui, à leur avis, était digne. »
"La photographie est un moyen attrayant de donner un aperçu du continent dont nous sommes tous descendus", a déclaré la directrice du musée, Johnnetta Betsch Cole, lors d'une conférence de presse tenue hier.
L'exposition comprend des photographies d'Alonge, ainsi que des artefacts liés à sa vie, à l'histoire et à la culture nigérianes. Bryna Freyer, agente artistique et commissaire d'exposition, s'est inspirée des travaux de Flora Kaplan, ethnographe qui étudie Alonge depuis le début des années 90 et a rendu visite au photographe avant son décès en 1994. Staples s'est également rendu à Benin City pour préparer l'exposition. Elle a retrouvé et interviewé des sujets tirés des photographies d'Alonge, dont certains se sont posés pour des enfants ou des adolescents et ont maintenant entre 70 et 80 ans.
Parmi les premiers visiteurs de l'exposition cette semaine figuraient des membres de la cour royale du Bénin et de la famille d'Alonge. Samuel Arasomwen, qui a travaillé pendant 70 ans en tant qu'assistant d'Alonge, a parlé de son ami et professeur de longue date, ses yeux brillants. "Alonge est celui qui m'a élevé", a déclaré Arasomwen lors d'une conférence de presse. "Il m'a fait ce que je suis aujourd'hui."
Le prince Ademola Iyi-Eweka, petit-fils de l' oba qui a servi de 1914 à 1933, a également visité l'exposition.
La fille aînée d'Alonge, Christiana Uzebu, a parcouru l'exposition jusqu'à ce que ses yeux rencontrent l'image d'un visage familier, le sien. Elle n'avait que trois ans sur la photo, mais a dit qu'elle se souvenait de l'époque où son père l'avait prise, vers 1950. «Quand il prend des photos, ça ne s'estompe pas avec le temps», a-t-elle dit. Elle parlait littéralement, mais maintenant, l'héritage d'Alonge a encore moins une chance de s'estomper.
«Le chef SO Alonge: photographe à la Cour royale du Bénin (Nigéria)» est présenté au Musée national de l'art africain jusqu'au 13 septembre 2015.
