Janice Kamrin est titulaire d'un doctorat en archéologie égyptienne de l'Université de Pennsylvanie et a donné des conférences sur l'Égypte ancienne dans plusieurs universités, notamment à l'Université américaine du Caire. Les livres de Kamrin incluent Le Cosmos de Khnumhotep II et Les hiéroglyphes égyptiens anciens: Un guide pratique. Elle est actuellement consultante auprès du Conseil suprême des antiquités égyptiennes.
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Comment avez-vous été impliqué dans l'étude de l'égyptologie?
Je m'intéressais toujours à l'archéologie parce que mes parents le faisaient et qu'ils voyageaient et nous emmenaient vers des sites amérindiens, etc. Quand j'étais au collège, je ne savais pas vraiment ce que je voulais étudier, mais j'aimais beaucoup de choses. J'ai pris un peu de congé et je me suis porté volontaire au musée de l'université de l'université de Pennsylvanie, où je me suis mis à coller des pots provenant d'une excavation en Syrie, en Palestine. L’autre chose qui s’est produite au cours de cette période a été la rencontre de Zahi Hawass [égyptologue de renommée mondiale et secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes] et je suis devenu de bons amis avec lui. Il m'a appris mon premier hiéroglyphe et, vous savez, je viens de rencontrer d'autres archéologues et je me suis dit: "vous savez, les gens gagnent leur vie en faisant cela." [rires] Et puis j'ai été transféré au Bryn Mawr College, qui possède l'un des meilleurs départements d'archéologie pour les étudiants de premier cycle au pays, et j'ai passé un merveilleux moment là-bas. Et c'était ça.
Que sait-on de l'origine des hiéroglyphes?
L'écriture apparaît en Mésopotamie et en Egypte à peu près au même moment. Dans les deux pays, il semble avoir commencé pour des raisons administratives. Au fur et à mesure que vous développez l'agriculture, vous obtenez une société hiérarchique plus complexe, puis des excédents que vous devez surveiller, entre autres choses. C’est ce qui a tendance, dans les deux cultures, à donner l’impulsion à une sorte de système d’écriture. En Egypte, les étiquettes sur les pots sont les premières choses que nous avons en termes d'écriture. Donc, c'est l'idée de garder des archives, de garder une trace.
Vous dites dans l'introduction de votre livre Hiéroglyphes d'Egypte ancienne: Un guide pratique que les hiéroglyphes sont élégants. Comment?
Eh bien juste parce qu'ils sont si jolis! Ce sont des photos de poissons, d'oiseaux et de personnes. Bientôt, dans l'histoire de l'écriture égyptienne, ils se sont tournés vers le papyrus et le hiératique, ce qui est également très joli, mais ils sont beaucoup plus cursifs. Mais les hiéroglyphes eux-mêmes restent utilisés pour les monuments et les textes religieux, et ils sont tout simplement magnifiques. Ils les colorent et leur donnent vraiment l'apparence qu'ils sont censés être. En même temps, vous avez un beau hibou et c'est juste un son "m", mais ça a toujours l'air absolument merveilleux.
S'agissait-il principalement d'un moyen de communication ou d'une forme d'art?
Les hiéroglyphes sont très beaux, mais ils sont vraiment un moyen de communication. En fait, vous pourriez aller un peu plus loin et dire que l'art égyptien est vraiment, bien que très beau, c'est un moyen de communication. Si vous regardez l'art égyptien, les reliefs sur les murs, même les statues, ils sont eux-mêmes des hiéroglyphes élaborés. Ils ont des messages spécifiques, très clairement conçus. Par exemple, dans l'art occidental, nous utilisons la perspective et le réalisme et essayons de faire en sorte que les choses ressemblent à ce qu'elles sont. Dans l'art égyptien, il était beaucoup plus important de transmettre des informations. Vous aurez une boîte et au lieu d’indiquer l’aspect visuel de la boîte, vous dessinez des colliers dessus pour communiquer ce qui se trouve réellement à l’intérieur de la boîte. C'est pourquoi ils ont eu cette étrange combinaison avec profil et frontale avec dessins de personnes. Il s’agissait de transmettre le plus d’informations possible et non de représenter des images de manière réaliste. Le but premier était donc la communication, même si la beauté est au centre de nos préoccupations.
Quelle est la signification de la pierre de Rosetta?
Eh bien, le champ de l'égyptologie n'existait pas avant. La pierre de Rosette est considérée comme la véritable clé car, même si d’autres inscriptions bilingues ont été examinées au cours de cette période, elle comportait deux langues [grecque et égyptienne] et trois écritures [hiéroglyphique, démotique et grec]. Comme le grec était déjà lisible, cela les a aidés à comprendre ce que les hiéroglyphes disaient. Et aussi la démotique a aidé parce que la démotique contient aussi beaucoup de caractères grecs. Mais avant la pierre, il y avait toutes ces suppositions bizarres sur ce qui se passait avec les hiéroglyphes. Ils ne savaient même pas que c'était une écriture syllabique. Ils pensaient que c’était des pictogrammes comme des symboles chinois ou mystiques ou des choses comme ça. C'est en fait juste un système sonore très simple.
Combien de temps cela vous a-t-il pris pour les apprendre?
En troisième cycle, vous suivez une série de cours. Vous commencez avec le moyen égyptien, qui est la forme classique de la langue. Ainsi, dans environ un an, vous maîtriserez les signes de base de la grammaire. Et puis vous continuez et vous apprenez différentes phases de la langue. Et cela a pris environ trois ans de langue. Mais comme je ne suis pas linguiste, il m'a fallu plus de temps que celui qui étudie la langue.
Comment différentes couleurs ont-elles été fabriquées?
Différents types de minéraux en général. Quels que soient les pigments dont ils avaient besoin. Pour les oranges et les rouges, ils utiliseraient de l'ocre; pour le vert, ils utiliseraient de la malachite. C'étaient en général des minéraux qu'ils avaient à portée de main et qu'ils pouvaient trouver dans le désert. Ensuite, ils les mélangeaient avec d'autres matériaux pour pouvoir peindre avec eux.
Pouvez-vous penser à un fait surprenant concernant les hiéroglyphes ou lié à celui-ci?
Ce n'est pas tellement surprenant, mais une de mes choses préférées. Il y a quelques statues vraiment merveilleuses qui ont des scribes assis. La statue de scribe remonte à l'Ancien Empire. Vous avez ces gens assis en tailleur et ils ont un papyrus déroulé sur leurs genoux. Eh bien, ma version préférée de ceux-ci vient du Nouvel Empire. Thoth était le dieu protecteur de l'écriture, et il peut être représenté comme un ibis ou un babouin. Il y a cette statue en particulier, il y a ce scribe qui a un babouin perché sur sa tête. Pour moi, cela résume toute la nature hiéroglyphique de la sculpture, car vous n'avez pas vraiment quelqu'un assis avec un babouin sur la tête, mais cela montre qu'il est protégé par Thoth. C’est ce que je veux dire par art égyptien n’est qu’un hiéroglyphe élaboré: cela signifie toujours quelque chose.
J'ai lu que les rois et les reines ne savaient pas lire ni écrire, mais que des scribes le feraient pour eux. Pourquoi n'ont-ils pas voulu apprendre cette compétence?
Personnellement, je n'y crois pas. J'ai entendu ça aussi. Mon opinion personnelle est qu'ils ont probablement été formés pour lire et écrire. En fait, le roi Toutankhamon avait enterré avec lui un tas de ses propres écrits personnels, ce qui est tout à fait en faveur du fait qu'ils savaient écrire. Et l'une des palettes porte le nom de sa femme et une de ses autres princesses. Je pense que les enfants royaux ont appris à lire et à écrire à coup sûr. Un porte-plume, une palette et un polissoir à papyrus, utilisés pour lisser le papyrus, et tout ce matériel de scribal ont été enterrés avec lui. Il en a beaucoup. Il a la taille d'un enfant et la taille d'un adulte, alors pourquoi aurait-il ce genre de choses s'il n'a pas appris à lire et à écrire? Et, la première statue de scribal connue est celle d'un prince. Donc je ne l'achète pas.
