Trois ans après le krach boursier de 1929, l'Amérique était en proie à la Grande Dépression, sans reprise à l'horizon. Alors que le président Herbert Hoover faisait campagne à contrecœur pour un second mandat, ses cortèges de voitures et ses trains étaient couverts de légumes et d’œufs pourris alors qu’il parcourait une terre hostile où des bidonvilles érigés par des sans-abri avaient été créés. Ils s'appelaient «Hoovervilles», créant les images honteuses qui définiraient sa présidence. Des millions d'Américains ont perdu leur emploi et un Américain sur quatre a perdu ses économies. Les agriculteurs étaient en ruine, 40% des banques du pays avaient fait faillite et les stocks industriels avaient perdu 80% de leur valeur.
Alors que le taux de chômage avoisinait les 25% en 1932, Hoover fut balayé par un glissement de terrain et le président nouvellement élu, Franklin Delano Roosevelt, promit un soulagement aux Américains. Roosevelt avait décrié "la manipulation impitoyable des joueurs professionnels et du système d'entreprise" qui permettait à "quelques intérêts puissants de faire de la chair de canon industrielle la vie de la moitié de la population". Il a clairement annoncé qu'il s'attaquerait aux "nobles économiques", ”Et une panique bancaire le jour de son inauguration, en mars 1933, ne lui donna que le mandat qu'il cherchait pour s'attaquer à la crise économique lors de sa campagne“ Les 100 premiers jours ”. «Il faut mettre fin à un comportement dans le secteur bancaire et dans les affaires qui a trop souvent donné à une confiance sacrée l’apparence de laxisme et des actes répréhensibles», a-t-il déclaré.
Ferdinand Pecora était une réponse improbable à ce que l'Amérique souffrait à l'époque. C'était un fils d'immigrés italiens, à la voix douce, à la langue douce. Il portait un fedora à larges bords et avait souvent un cigare qui pendait à ses lèvres. Forcé d'abandonner l'école à l'adolescence parce que son père avait été blessé dans un accident de travail, Pecora a finalement obtenu un poste de commis juridique et a fréquenté la New York Law School, a passé le barreau de New York et est devenu l'un des rares avocats italiens de première génération dans la ville. En 1918, il est devenu procureur adjoint. Au cours de la décennie suivante, il s'est taillé une réputation de procureur honnête et tenace, en fermant plus de 100 «magasins de fortune» - des maisons de courtage illégal où des paris étaient faits sur les prix à la hausse et à la baisse des actions et des contrats à terme sur marchandises en dehors du marché réglementé. Son introduction au monde des transactions financières frauduleuses le servirait bien.
Quelques mois à peine avant que Hoover ne quitte ses fonctions, Pecora avait été nommé conseiller juridique principal du Comité des banques et de la monnaie du Sénat américain. Assigné pour enquêter sur les causes de l'accident de 1929, il dirigea la "commission Pecora", qui fit la une des nouvelles en appelant Charles Mitchell, président de la plus grande banque d'Amérique, la National City Bank (aujourd'hui Citibank), comme son premier témoin. «Sunshine Charley» est entré dans les audiences avec beaucoup de mépris pour Pecora et sa commission. Bien que les actionnaires aient subi des pertes énormes sur les actions bancaires, Mitchell a admis que ses plus hauts dirigeants avaient mis de côté des millions de dollars auprès de la banque sous forme de prêts sans intérêt. Mitchell révéla également que, même s'il avait gagné plus de 1 million de dollars de bonus en 1929, il n'avait payé aucun impôt en raison des pertes subies lors de la vente d'actions de National City réduites - à sa femme. Pecora a révélé que National City avait dissimulé des créances irrécouvrables en les conditionnant dans des titres et en les mettant en gage pour des investisseurs sans le vouloir. Au moment où le témoignage de Mitchell a été publié dans les journaux, il avait été déshonoré, sa carrière avait été ruinée et il serait bientôt contraint à un règlement d'un million de dollars de poursuites civiles pour fraude fiscale. "Mitchell, " a déclaré le sénateur Carter Glass de Virginie, "plus de 50 hommes sont responsables de cet accident."
Le public commençait tout juste à prendre goût à la rétribution que Pecora distribuait. En juin 1933, son image apparaît sur la couverture du magazine Time, assise à une table du Sénat, un cigare à la bouche. Les audiences de Pecora avaient forgé une nouvelle expression, "banksters", désignant les "gangsters" financiers qui mettaient en péril l'économie du pays. Alors que les banquiers et les financiers se plaignaient du fait que la théâtralité de la commission Pecora détruirait la confiance dans le système bancaire américain, le sénateur Burton Wheeler du Montana a déclaré: "Le meilleur moyen de rétablir la confiance de nos banques est de retirer de ces banques ces présidents tordus et de les traiter de la même façon que ceux traités avec Al Capone."
Le président Roosevelt a exhorté Pecora à continuer à chauffer. Si les banques craignaient que les audiences ne détruisent leur confiance, Roosevelt aurait «dû y penser en faisant ce qui est exposé aujourd'hui». Roosevelt a même suggéré que Pecora appelle à la barre le financier JP Morgan Jr.. Lorsque Morgan est arrivé à la salle du caucus du Sénat, entouré de lumières chaudes, de microphones et de dizaines de journalistes, le sénateur Glass a qualifié l'atmosphère de "cirque, et il ne manque plus que des cacahuètes et de la limonade colorée".
Le témoignage de Morgan manquait du drame de Mitchell, mais Pecora fut en mesure de révéler que Morgan maintenait une "liste préférée" d'amis de la banque (parmi lesquels l'ancien président Calvin Coolidge et le juge de la Cour suprême Owen J. Roberts) à qui tarifs réduits. Morgan a également admis qu'il n'avait payé aucun impôt de 1930 à 1932 en raison des pertes subies à la suite de l'accident de 1929. Bien qu'il n'ait rien fait d'illégal, les manchettes l'avaient endommagé. En privé, il a qualifié Pecora de "sale petite fille" et a déclaré qu'il portait "les mœurs d'un procureur qui tente de condamner un voleur de chevaux".
Lors d’une pause dans les audiences, un agent de presse de Ringling Bros. a fait irruption dans la pièce, accompagné d’un interprète nommé Lya Graf, d’une hauteur de 21 pouces seulement. «Gangway», a crié l'agent, «la plus petite femme du monde veut rencontrer l'homme le plus riche du monde». Avant que Morgan ne sache ce qui se passait, la petite fille était perchée sur les genoux du magnat et des dizaines de lampes flash sont apparues.
«Où habites-tu?» Demanda Morgan à la fille.
«Dans une tente, monsieur, répondit-elle.
La description des audiences donnée par le sénateur Glass s'est révélée prophétique; l'atmosphère était devenue vraiment comme un cirque. Et bien que l'apparence de Morgan ait marqué l'apogée du drame, les audiences se sont poursuivies pendant près d'un an, alors que le public était scandalisé par la conduite et les pratiques des banquiers du pays. Roosevelt a profité de l'opinion publique pour susciter un large soutien en faveur de la réglementation et de la surveillance des marchés financiers, comme l'avait recommandé la Commission Pecora. Après avoir adopté la Securities Act de 1933, le Congrès a créé la Securities and Exchange Commission, chargée de réglementer le marché boursier et de protéger le public contre la fraude. Le rapport de la commission Pecora approuvait également la séparation des activités de banque d'investissement et commerciale et l'adoption de l'assurance des dépôts bancaires, comme le demandait Glass-Steagall, que Roosevelt avait promulguée en 1933.
En enquêtant sur les pratiques commerciales de Wall Street et en appelant des banquiers à témoigner, Ferdinand Pecora a exposé les Américains à un monde dont ils n’avaient aucune idée. Et une fois qu’il l’a fait, l’indignation publique a conduit aux réformes que les seigneurs de la finance avaient pu éviter jusqu’à ses audiences. Son travail à la commission achevé, Pecora avait espéré être nommé président de la SEC. Au lieu de cela, Roosevelt a surpris la nation en nommant Joseph P. Kennedy à ce poste - une récompense, pour beaucoup présumée, pour la loyauté de Kennedy pendant la campagne de FDR. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait choisi un manipulateur aussi connu que Kennedy, FDR a répondu: «Il en faut un pour en attraper un.» Pecora a été nommé commissaire de la SEC, où il travaillait sous Kennedy.
En 1939, Pecora publia Wall Street Under Sath, qui donna un avertissement terrible. «Sous la surface de la réglementation gouvernementale, les mêmes forces qui ont produit les excès spéculatifs débordants du« marché haussier »1929 continuent de donner des preuves de leur existence et de leur influence… Il ne fait aucun doute que, si l'occasion se présentait, elles ressortez à nouveau dans une activité pernicieuse. "
Ferdinand Pecora sera nommé juge à la Cour suprême de l'État de New York en 1935 et sera élu sans succès au poste de maire de la ville de New York en 1950. Mais il avait déjà laissé son héritage: son enquête sur les abus financiers à l'origine de l'accident de 1929 avait conduit à l'adoption de la Securities Act, de la Glass-Steagall Act et de la Securities Exchange Act. Les protections qu'il a préconisées sont encore en discussion aujourd'hui.
Sources
Books: Michael Perino, Le chien de l’enfer de Wall Street: Comment l’enquête de Ferdinand Pecora sur le grand crash a à tout jamais changé la finance américaine, Penguin Press, 2010. Charles D. Ellis avec James R. Vertin, Wall Street People: de vraies histoires des grands barons de Finances, volume 2, John Wiley & Sons, Inc, 2003.
Articles: «Mitchell n'a payé aucun impôt en 1929», Daily Boston Globe, 22 février 1933, «Des clients se sont« vendus »alors que National City sauve des officiers», The Atlanta Constitution, 23 février 1933. Pecora dénonce la manipulation des stocks, ” New York Times, 19 février 1933.” Pecora interrogera des banquiers privés, ” New York Times, 16 mars 1933.“ Où est notre Ferdinand Pecora? ”De Ron Chernow, New York Times, 5 janvier 2009.“ Ferdinand Pecora, 'Le chien de l'enfer de Wall Street' ” Toutes choses considérées, NPR, 6 octobre 2010. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=130384189“ Ferdinand Pecora, un Américain Hero ”, de Jackie Corr, Counterpunch, 11-13 janvier 2003, http://www.counterpunch.org/2003/01/11/ferdinand-pecoran-an-american-hero/“ Ferdinand Pecora inauguré à Wall Street Regulation After 1929 Crash », par Brady Dennis, Washington Post, 16 septembre 2009.« Où êtes-vous allé, Ferdinand Pecora? »Par Michael Winship, Bill Moyers Journal, 24 avril 2009. http://www.pbs.org / moyers / jo urnal / blog / 2009/04 / michael_winship_where_have_you.html «Un nain, auditions de banquiers et populisme, vers 1933» par Michael Corkery, Deal Journal, Wall Street Journal, 12 janvier 2010. http://blogs.wsj.com/deals / 2010/01/12 / Audiences et populisme autour du banquier midget vers 1933 / «Quand Washington a pris Wall Street» par Alan Brinkley, Vanity Fair, juin 2010.
