Les lecteurs du Smithsonian peuvent reconnaître le nom de Caitlin O'Connell-Rodwell; elle est l'écologiste de l'Université de Stanford qui a écrit l'histoire fascinante de novembre dernier à propos d'éléphants mâles étonnamment sociables:
Les éléphants mâles ont la réputation d'être des solitaires. Mais dans le parc national d'Amboseli au Kenya, où ont été menées les plus longues études sur les éléphants mâles, on a observé que les taureaux avaient un meilleur ami avec lequel ils s'associent depuis des années. Une autre étude réalisée au Botswana a révélé que les hommes plus jeunes recherchent des hommes plus âgés et apprennent d'eux des comportements sociaux. Lors de mes précédentes saisons sur le terrain à Mushara, j'avais remarqué que les hommes n'avaient pas qu'un seul copain proche mais plusieurs, et que ces grands groupes de mâles d'âges variés persistaient pendant de nombreuses années. Sur les 150 taureaux que nous surveillions, le groupe qui m'intéressait particulièrement, que j'ai appelé le «club des garçons», comprenait jusqu'à 15 personnes - un taureau dominant et son entourage. Les taureaux de tous les âges sont apparus remarquablement proches, démontrant physiquement leur amitié.
O'Connell-Rodwell a étudié l'un des aspects de la société des éléphants mâles, à savoir la possibilité qu'ils forment une hiérarchie, ce qui n'a jusqu'à présent été observé que chez les éléphants femelles, comme elle l'a expliqué dans son récit:
Les éléphants femelles vivent une grande partie de leur vie en dehors des mâles, dans des groupes familiaux dirigés par une matriarche. Une mère, une grand-mère et peut-être même une arrière-grand-mère vivent ensemble avec des filles, des nièces, des petites-filles et leur progéniture, en moyenne une quinzaine de personnes. Les jeunes hommes quittent le groupe lorsqu'ils ont entre 12 et 15 ans; les femelles restent ensemble aussi longtemps qu'elles vivent, ce qui peut aller jusqu'à 70 ans. La matriarche, généralement la plus âgée du groupe, décide de l'endroit où et quand se déplacer et se reposer, sur une base quotidienne ou saisonnière.
Les éléphants mâles grandissent au sein de ce groupe social féminin, mais ils quittent leur famille lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, vers 14 ans, et passent la majeure partie de leur vie adulte à traîner avec d'autres éléphants mâles. Les chercheurs ont précédemment découvert qu'il existait des individus dominants parmi ces groupes d'hommes, mais ils n'avaient observé aucune sorte de hiérarchie linéaire.
O'Connell-Rodwell et ses collègues ont toutefois émis l'hypothèse qu'une hiérarchie de dominance linéaire se formerait par temps sec, lorsque les ressources sont limitées. Selon eux, une hiérarchie aiderait les éléphants à éviter les blessures pouvant résulter d'une compétition pour l'eau. Ils ont donc entrepris de vérifier leur hypothèse en observant des éléphants mâles autour d'un point d'eau isolé et permanent pendant quatre ans dans le parc national d'Etosha en Namibie. (Les résultats de l'étude apparaissent dans Ethology Ecology & Evolution .)
Les chercheurs ont découvert que pendant les années les plus sèches, les hommes formaient en fait une hiérarchie linéaire et que les actes agressifs, tels que charger, faucher et jeter la trompe vers un autre homme, étaient moins fréquents que lors des années plus humides. O'Connell-Rodwell et ses collègues pensent que la hiérarchie linéaire peut modérer l'agressivité chez les hommes plus jeunes du groupe, l'augmentation de l'agressivité au cours des années plus humides ayant concerné principalement les individus subordonnés qui ont tendance à être plus jeunes.
Cette découverte "met en évidence les avantages potentiels de la structure qu'une hiérarchie peut fournir aux hommes plus jeunes", écrivent les scientifiques. «Cela semble particulièrement évident car les jeunes hommes sont très sociaux et semblent choisir la compagnie des aînés, ce qui suggère l'importance des hommes matures dans la société, un modèle qui a des implications pour d'autres sociétés masculines en bonne santé, y compris les humains.»
