Ce n’est un secret pour personne que les vastes collections du Louvre comprennent 1 752 œuvres d’art pillées par les nazis. Mais dans le but d'attirer une attention renouvelée sur des pièces de provenance problématique - et d'encourager les héritiers légitimes à se faire connaître - le musée expose plus de 100 objets pillés par les nazis.
Comme le rapporte Gareth Harris pour Art Newspaper, 76 œuvres ont été suspendues dans tout le musée et 31 autres sont à présent exposées dans deux galeries. Selon James McAuley du Washington Post, c'est la première fois depuis 1945 que le Louvre présente des œuvres pillées par les nazis dans un espace dédié
«Il nous a semblé que si nous ne créions pas un espace permanent, nous opérions comme avant», déclare Sébastien Allard, directeur du département peinture du Louvre, à Aurelien Breeden du New York Times . L'objectif du musée, a-t-il ajouté, "est clairement de rendre tout ce que nous pouvons".
Entre 1940 et 1945, les nazis ont pillé environ 100 000 œuvres d'art uniquement en France. Beaucoup des propriétaires originaux des œuvres étaient des victimes juives de la persécution nazie, dont les maisons avaient été pillées pendant l'occupation de la France par l'Allemagne nazie. Certains ont été forcés de vendre leur art afin de s'échapper ou de survivre.
Après la Seconde Guerre mondiale, une commission du gouvernement français a pu récupérer quelque 61 000 œuvres, dont 45 000 environ ont été restituées à leurs propriétaires légitimes. D'autres ont été vendus aux enchères et l'État français a conservé 2 143 articles. Selon Breeden, on ne sait toujours pas comment et pourquoi ces œuvres ont été choisies. Le gouvernement a catalogué les articles dans un inventaire appelé Musées Nationaux Récupération (ou MNR) et les a répartis dans des musées français, où les œuvres étaient souvent exposées.
En 1999, la France a créé une commission chargée d'examiner les demandes de rapatriement formulées par les victimes de pillage sous l'occupation nazie. En 2015, le gouvernement français a annoncé qu'il travaillerait avec une organisation nationale de généalogistes pour retrouver les héritiers des victimes. Mais les responsables reconnaissent que le processus a été lent.
«Si vous ne regardez que le nombre de restitutions, il reste évidemment beaucoup à faire», explique Thierry Bajou, conservateur au ministère français de la Culture, à Breeden.
Depuis 1951, le Louvre n’a restitué qu’une cinquantaine de tableaux pillés par les nazis. Les responsables du musée ont déclaré espérer que ces nouvelles expositions contribueraient à relier les œuvres à leurs héritiers légitimes.
Les critiques des efforts du musée qualifient cette nouvelle initiative de peu enthousiaste, affirmant que le musée n'en fait pas assez pour retrouver les héritiers des victimes, qui peuvent même ne pas savoir que les œuvres leur appartiennent. D'autres encore ont déclaré que l'initiative venait trop tard; plus de 70 ans après la fin de la guerre, peu de victimes du pillage par les nazis survivent.
"Honnêtement, la création de ces salles du MRN au Louvre est beaucoup trop peu, beaucoup trop tard", explique Marc Masurovsky, érudit en restitution et cofondateur du projet de restauration de l’Holocauste, au poste de presse. "Cela ressemble à un coup de publicité qui vise à envoyer un message au monde entier pour que le gouvernement français prenne au sérieux les œuvres" non réclamées ", qui sont apparemment les résidus de la Seconde Guerre mondiale."
