La perte de certains grands rongeurs peut sembler être un sujet de réjouissance plutôt que de pleurer, mais des scientifiques ont récemment découvert l'histoire de rats géants qui vivaient autrefois sur les îles des Petites Antilles. Après des années passées à explorer les coffres des musées, les chercheurs ont récemment réussi à rassembler suffisamment d'ADN pour découvrir l'histoire de rats géants des Caraïbes. Et ce qu’ils ont découvert, c’est que ces rongeurs représentaient l’une des rares espèces de rats de riz étonnamment diverses, Jonathan Amos pour BBC News .
Les colons européens ont apparemment pensé que les soi-disant "rats de riz" étaient des parasites qui menaçaient les plantations de noix de coco. Pour les tenir à distance, les colons ont donc délibérément introduit la féroce mangouste afin que leurs cultures soient exemptes de serpents et d’autres parasites. Les prédateurs, le long de la déforestation et de la compétition avec les rats noirs et bruns qui sont probablement arrivés clandestins, ont conduit les rats de riz à l'extinction. Les derniers sont morts au début du 20ème siècle, explique Amos:
Aujourd'hui, les chercheurs considèrent que ce qui s'est passé dans les Caraïbes est l'un des événements d'extinction de mammifères les plus importants des quelques milliers d'années passés. Son ampleur rivalise même avec celle observée en Australie, où les colons ont enlevé un grand nombre de mammifères, y compris le thylacine, ou tigre de Tasmanie, comme on l'appelle couramment.
"L'extinction des rats de riz est en soi un événement d'extinction majeur, mais il ne s'agit que d'une composante de la perte plus importante de mammifères dans l'ensemble du bassin des Caraïbes", a déclaré Sam Turvey, de la Zoological Society of London. Turvey et ses collègues ont récemment publié les résultats de leurs analyses génétiques dans les Actes de la Royal Society B.
Sur la base de l'ADN qu'ils ont pu rassembler, leurs travaux montrent que les rats de riz sont arrivés dans la chaîne d'îles des Petites Antilles par deux vagues distinctes d'Amérique du Sud. Les nouveaux venus à fourrure ont probablement flotté sur des radeaux de végétation qui avaient emporté les rivières. Après un certain temps, les rats de trois îles - Saint-Eustache, Saint-Kitts-et-Nevis - sont devenus si génétiquement distincts qu'ils pourraient être considérés comme des espèces différentes. "Cela ne fait que souligner l'ampleur de la perte de biodiversité qui avait été créée lors de l'arrivée de colons humains en provenance d'Europe", écrit Amos.
"Il est difficile de savoir exactement combien d'espèces ont disparu dans l'ensemble du bassin des Caraïbes, mais il y avait probablement plus de 100 populations insulaires distinctes de mammifères endémiques, dont il en reste peut-être 7 à 10", a expliqué Turvey. Amos. "Une perte énorme de la biodiversité des mammifères."
Il existe aujourd'hui plusieurs candidats au titre de "plus gros rat". Les rats africains en sachets les plus souvent cités appartiennent à la même famille que les souris et les rats, mais ils proviennent d'une branche différente. Pourtant, comme de vrais rats, ils sont intelligents et peuvent être entraînés. Les rongeurs de la taille d'un chaton aident à détecter les mines terrestres et même à détecter la tuberculose.
Ces animaux sont beaucoup plus utiles et moins terrifiants que les lourds et féroces "Rongeurs de taille inhabituelle" qui attaquent Buttercup et Westley dans le film The Princess Bride de 1987. Aucun compte en ligne ne rappelle le tempérament des rats de riz des Caraïbes disparus, mais les autres grands rats encore vivants ont tendance à être beaucoup plus agréables que leurs homologues de fiction.
