La légende de Lewis et Clark est aujourd'hui si profondément enracinée dans notre mémoire nationale, en tant que prédécesseurs de Davy Crockett et de sa frontière sauvage et de la mort de la dysenterie sur le sentier de l'Oregon, qu'il est difficile d'imaginer un étudiant en histoire sans le savoir à propos de leur voyage historique. Mais notre image moderne de Lewis et Clark - des héros exaltés de l'exploration américaine - est un phénomène relativement récent. Pendant près de 150 ans après leur expédition, le pays a presque complètement oublié Meriwether Lewis et William Clark.
"C'est vraiment une montagne russe intéressante, de l'invisible à l'emblématique", explique James Ronda, titulaire de la chaire HG Barnard en histoire de l'Amérique occidentale, émérite de l'Université de Tulsa. "Si vous regardez tout au long du 19ème siècle, ils pourraient être mentionnés dans une seule ligne, même dans les années 20 et 30, ils finissent par être emballés par l'achat de la Louisiane, ce qui n'est pas ce à quoi ils étaient initialement impliqués."
Le président Thomas Jefferson, un homme dont la réputation ne se résume pas à l'auteur de la Déclaration d'indépendance, a envoyé Lewis et Clark à leur voyage: il était également érudit en philosophie, en langage, en science et en innovation - des intérêts qui ont nourri son désir d'apprendre plus sur le pays à sa charge. Jefferson rêvait depuis longtemps d’envoyer une expédition dans l’ouest, une idée qui a commencé pour lui vers la fin de la guerre d’indépendance. Il a tenté d'envoyer des explorateurs à l'ouest, sur les fleuves Mississippi et Missouri, mais aucune de ces expéditions (l'une d'entre elles comprenant George Roger Clark, le frère de William Clark) ne s'est concrétisée. Néanmoins, au moment où il est devenu président, Jefferson avait amassé l'une des plus grandes bibliothèques concernant l'ouest américain dans son domaine de Monticello. Beaucoup de ces livres se sont concentrés sur la géographie nord-américaine, de The American Atlas: ou, Description géographique du continent américain par Thomas Jefferys à The Great ou American Voyages de Theodor de Bry. Au total, Jefferson comptait plus de 180 titres dans sa bibliothèque sur la géographie nord-américaine.
De ses études, un mot est venu pour définir l’Ouest pour Jefferson: la symétrie. Jefferson considérait l’Occident non pas comme un lieu extrêmement différent, mais comme une région dictée par les mêmes règles géographiques qui régnaient dans l’est des États-Unis - une sorte de symétrie continentale. Sa croyance en une telle symétrie a contribué à l'hypothèse centrale de l'expédition - la découverte du passage du Nord-Ouest, une route qui relierait la rivière Missouri à l'océan Pacifique. Parce que sur la côte est, les Appalaches sont relativement proches de l’Atlantique et que le Mississippi se connecte à des rivières comme l’Ohio, dont les sources se mêlent étroitement aux sources du Potomac, ouvrant la voie vers l’océan Atlantique. La découverte d'un tel passage dans le Pacifique était le principal objectif de Lewis et Clark; Alors même que les deux hommes se préparaient au voyage en étudiant la flore et la faune, Jefferson a demandé à Lewis de se concentrer sur "la communication par voie d’eau la plus directe et la plus pratique sur ce continent à des fins commerciales".
Mais la géographie de l'Ouest ne ressembla en rien à celle de l'Est. Lewis et Clark revinrent en septembre 1806 sans trouver la route prisée de Jefferson. La mission - à ces fins et objectifs - était un échec. Mais Jefferson a agi rapidement pour s’assurer que le grand public ne le voyait pas comme tel.
"Ce que Jefferson a fait, de manière très créative, a été de détourner le sens de l'expédition du passage aux questions sur la science, sur la connaissance", explique Ronda. Cela devait être accompli à travers les écrits de Lewis sur l'expédition, qui devaient être publiés en trois volumes. Mais Lewis, pour une raison quelconque, ne pouvait se résoudre à écrire. Au moment de la mort de Lewis, il n'avait pas réussi à composer un seul mot des volumes - et l'intérêt du public pour l'expédition s'est rapidement estompé. Clark saisit les informations recueillies sur l'expédition et les communiqua à Nicholas Biddle, qui finit par rédiger un rapport de l'expédition en 1814. Seulement 1 417 exemplaires furent publiés - essentiellement rien, note Ronda.
Au moment de la publication du rapport de Biddle, l'attention du pays était passée à la guerre de 1812. Au cours de cette guerre, ils trouvèrent un nouveau héros: Andrew Jackson. Lewis et Clark sombrèrent dans l’obscurité, remplacés par John Charles Fremont, qui explora une grande partie de l’Ouest (y compris l’actuelle Californie et l’Oregon) tout au long des années 1840 et 50, et qui se porta candidat à la présidence en 1856. Les réalisations de Clark n'existaient tout simplement pas, et la ressource la plus utile de toutes - les journaux originaux de l'expédition - était dissimulée à l'American Philosophical Society de Philadelphie. Il est possible qu'à cette époque, personne ne sût même que les journaux existaient. Dans les livres d'histoire américains écrits pour le centenaire du pays en 1876, Lewis et Clark ont pratiquement disparu du récit.
L’intérêt scientifique pour l’expédition commence à s’intensifier vers la fin des années 1890. Elliot Coues, naturaliste et officier de l’armée qui connaît Lewis et Clark, utilise les seuls journaux de cette expédition pour créer une version annotée du rapport de Biddle datant de 1814. Au début du 20e siècle, avec la célébration du centenaire de l'expédition à Portland, en Oregon, l'intérêt du public pour Lewis et Clark commence à grandir. "Maintenant, Lewis et Clark commencent à réapparaître, mais ils commencent à réapparaître en tant que héros", a déclaré Ronda.
En 1904 et 1905, Reuben G. Thwaites, l'un des écrivains historiques les plus distingués de son temps, décida de publier une édition intégrale des revues Lewis et Clark à l'occasion de la célébration du centenaire de leur voyage. Il pensait que si davantage d'informations étaient disponibles sur l'expédition, l'intérêt du public pour les chiffres augmenterait. Il s'est trompé. "C'est comme si on laissait tomber une pierre dans un étang et qu'il n'y avait pas d'ondulations. Rien ne se passe", explique Ronda. Les Américains - les historiens et le public - ne s'intéressaient pas beaucoup à Lewis et Clark car ils étaient toujours concentrés sur la compréhension de la guerre civile.
Tout au long des années 1940 et au début des années 1950, Bernard DeVoto, éminent historien et personnage littéraire, a tenté d'attirer l'attention du public sur l'histoire de l'Ouest américain par le biais d'une trilogie de livres historiques. La série a culminé en 1952 avec la publication de The Course of Empire, un récit de l'exploration de Westward qui a culminé dans l'expédition de Lewis et Clark et qui a remporté le National Book Award pour la non-fiction. Mais, comme Thwaites avant lui, le calendrier de DeVoto était mauvais: une grande partie du pays étant encore sous le choc de la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt du public pour la série était limité.
Ce n'est que dans les années 1960 que les sphères publique et universitaire se sont connectées pour faire de Lewis et Clark les icônes américaines qu'ils sont aujourd'hui. Dans le monde universitaire, les travaux de Donald Jackson ont changé la manière dont les récits de Lewis et Clark ont été racontés. Dans l'édition de 1962 des lettres de Lewis et Clark, Jackson écrivit dans son introduction que l'expédition de Lewis et Clark était plus que l'histoire de deux hommes: c'était l'histoire de nombreuses personnes et de diverses cultures.
"Ce que Donald a fait, c'est de nous raconter la plus grande histoire", explique Ronda. "Et maintenant, il y a un public."
Deux événements ont contribué à susciter l'intérêt du public pour l'histoire de Lewis et Clark: le balisage des Western Trails par le gouvernement fédéral, qui a attiré l'attention sur l'histoire de l'exploration occidentale dans le pays, et la fondation de la Lewis and Clark Trail Heritage Foundation en 1969, dont la mission déclarée est d'honorer et de préserver l'héritage de Lewis et Clark par l'éducation, la recherche et la préservation. "Les années 1960 ont été une période tumultueuse. Ce fut également une période d'intense introspection sur ce que nous sommes en tant que peuple. L'un de ces moments d'introspection est de savoir à quoi ressemble notre histoire." Ronda explique.
En 1996, l’historien américain Stephen Ambrose a publié Undaunted Cour age, une histoire de près de 600 pages de l’expédition. Ce livre, best-seller n ° 1 du New York Times, a remporté à la fois le Spur Award du meilleur documentaire historique et le prix Ambassador Book Award pour les études américaines. Profitant de la richesse des nouvelles recherches découvertes par les historiens de Lewis et Clark (en particulier Donald Jackson) depuis les années 1960, le livre d'Ambrose était qualifié de "traitement rapide et complet de l'expédition" dans sa revue du New York Times (ironiquement, La même revue prétend que Lewis et Clark sont des explorateurs qui "depuis près de 200 ans (...) sont parmi les premiers rangs du panthéon des héros américains"). L'année suivante, l'expédition de Lewis et Clark a été réalisée par le célèbre réalisateur Ken Burns dans son documentaire de quatre heures sur PBS, Lewis & Clark: Le voyage du corps de la découverte.
Pour ce qui est de l’intérêt du public pour l’expédition de Lewis et Clark, Ronda estime que le bicentenaire de 2006 a été la plus haute cote - des Américains célébrés dans tout le pays avec un concours de trois ans et de 15 États annoncé par le président Bush. Le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian a organisé une vaste exposition en 2003, présentant plus de 400 artefacts de l'expédition. La première fois que beaucoup d'entre eux se trouvaient au même endroit depuis 1806. "Pourtant, de nombreuses personnes pensent encore à Lewis et Clark Ils ne vont pas dans un endroit vide, ils vont dans un endroit peuplé d’Autochtones, et la véritable histoire est la rencontre des peuples et des cultures ", dit-il. "Vous pouvez comprendre la complexité de la vie américaine en utilisant Lewis et Clark comme moyen de nous comprendre comme un peuple complexe."
Note de la rédaction, 2 octobre 2014: Cet article a été édité pour clarifier et corriger l'explication du travail de Bernard deVoto. The Course of Empire est sorti en 1952, pas dans les années 1940, et a remporté un prix du livre national pour la documentation, pas un prix Pulitzer. Il a remporté le Pulitzer pour un travail précédent sur l'Ouest américain.
