Dans ce qui serait littéralement une première colossale, les astronomes ont peut-être finalement trouvé un exomoon, ou une lune en orbite autour d'une planète en dehors de notre propre système solaire. La nouvelle lune extraterrestre a à peu près la taille de Neptune, qui a un diamètre quatre fois plus grand que celui de la Terre et 17 fois plus massive.
La lune a été découverte autour de Kepler 1625b, une gigantesque géante gazeuse trois fois plus grande que Jupiter gravitant autour d'une étoile située dans la constellation du Cygne à environ 8 000 années-lumière de distance, rapporte Sarah Kaplan au Washington Post . Contrairement à certaines découvertes spatiales notables, cette découverte n'était pas aléatoire. Mike Wall de Space.com rapporte que les astronomes de l'Université de Columbia, David Kipping et Alex Teachey, cherchaient obstinément des exomoons - un véritable défi - lorsqu'ils ont découvert la bête.
Depuis que les chercheurs ont commencé à détecter des exoplanètes, ou des mondes en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil, au début des années 90, nous avons catalogué près de 3 800 planètes extraterrestres, et des milliers d’autres observations attendent d’être confirmées. Malgré la découverte de toutes ces planètes, les chercheurs n’ont jamais détecté de lune.
Pour détecter les exoplanètes, les astronomes observent généralement leur transit, qui apparaît lorsque la luminosité d'une étoile baisse, indiquant qu'une planète passe devant elle. Le problème concerne uniquement les grandes planètes dont l'orbite est proche des étoiles, et ces types de planètes n'ont généralement pas de lune.
Kipping et Teachey se sont donc penchés sur les données du télescope spatial Kepler de la NASA, un satellite de chasse aux exoplanètes. Ils ont décidé de regarder les exoplanètes avec les orbites les plus larges ou celles qui mettent environ 30 jours à entourer leurs étoiles. Cela a réduit leur concentration à 284 planètes. Mais un seul d'entre eux, Kepler 1625b, a montré le type d'anomalie recherché.
Plus tard, l’équipe a utilisé la puissante lentille du télescope spatial Hubble pour observer la planète et a découvert une paire d’anomalies inattendues. Tout d’abord, Kepler 1625b commence son transit de l’étoile plus d’une heure plus tôt, ce qui indique que quelque chose d’une gravité relativement forte le tire, alternant son centre de gravité et affectant son orbite.
Deuxièmement, une fois que la planète a dépassé la face de l'étoile, ils ont observé une nouvelle diminution de luminosité environ 3, 5 heures plus tard, ce qui concorde avec «une lune traquant la planète comme un chien suivant son propriétaire en laisse», déclare Kipping dans un communiqué de presse. .
La meilleure explication de ces deux points de données est obtenue si une énorme lune de la taille de Neptune est en orbite autour de Kepler 1625b. Si cela est confirmé, il s'agirait de la première lune découverte en dehors de notre propre système solaire, selon la nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances .
«Nous espérons revoir l’étoile dans le futur pour vérifier ou rejeter l’hypothèse d’exomoon», explique Kipping à Wall as Space.com. "Et s'il était validé, le système planète-lune - un Jupiter avec une lune de la taille de Neptune - serait un système remarquable avec des propriétés inattendues, faisant ainsi écho à bien des égards à la découverte inattendue de Jupiters dans les premiers jours de la chasse aux planètes."
Alors que certains voudront peut-être définir une lune aussi massive comme une planète capturée dans un système binaire avec Kepler 1625b, les chercheurs la définissent comme une lune puisque sa masse ne représente que 1, 5% de celle de la planète qu’elle orbite, à peu près la même chose que la Terre et notre planète. lune.
Comment une telle lune se formerait-elle, cependant, est la grande question. Kaplan rapporte qu'il n'y a pas d'explication simple. Il pourrait s’agir d’une planète malhonnête prise dans la gravité du Kepler 1625b ou, comme les lunes de Jupiter, coalescence à partir de gaz, de poussière et d’autres débris spatiaux. Parce que c'est une lune gazeuse entourant une géante gazeuse, il est possible - mais peu probable - qu'elle se soit formée comme notre lune lorsqu'une collision cosmique a brisé une partie de sa planète hôte.
«Cela soulève de nouvelles questions sur les processus dynamiques qui vont créer les planètes et les lunes», explique Teachey à Kaplan.
Mais les astronomes veillent à souligner qu'il ne s'agit que d'une lune candidate. Il faudra plus d'observations avec le Hubble pour le confirmer. Et pour trouver de futures lunes, il faudra examiner les planètes beaucoup plus loin de leurs étoiles, ce qui est difficile maintenant, mais cela devrait être possible une fois que le puissant télescope spatial James Webb, retardé depuis longtemps, commence enfin à scruter le ciel.
