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White Christmas est-il la meilleure chanson populaire jamais écrite?

Je rêve d'un Noël blanc,

Tout comme ceux que je connaissais.

Où les cimes des arbres scintillent et les enfants écoutent

Entendre des cloches dans la neige

«Noël blanc» a lancé une révolution. Avant que cette chanson d'Irving Berlin ne figure en tête des charts en octobre 1942, les ondes radioélectriques entre Halloween et le 25 décembre ne retentissaient pas implacablement avec les chants de Noël. Thanksgiving a été un témoin discret plutôt que le lancement en masse de THE HOLIDAYS! C'était une époque plus innocente.

Le compositeur berlinois n'a pas non plus été le compositeur évident de ce classique de Noël. Son enfance était loin d'être idyllique: en 1893, Israel Baline, âgé de 5 ans, immigra avec sa famille juive russe et s'installa dans le Lower East Side. Lorsqu'il était jeune, il a été envoyé pour gagner de l'argent pour la famille. Il colportait des journaux dans la rue et travaillait comme serveur chanteur. On n'avait pas le temps de garnir les couloirs de branches de houx.

Quelques décennies plus tard, alors qu'il était assis au bord d'une piscine sous le soleil de Californie et qu'il écrivait des chansons pour son prochain film Holiday Inn de 1942, Irving Berlin évoquait l'atmosphère classique de Noël de ses rêves. Les premières barres de la chanson donnent le ton:

Le soleil brille, l'herbe est verte,

Les orangers et les palmiers se balancent.

Il n'y a jamais eu un tel jour

À Beverly Hills, LA

Mais nous sommes le 24 décembre,

Et je rêve d’être dans le Nord…

Berlin par Miguel Covarrubias De haut en bas: un portrait de Berlin par Samuel Johnson Woolf 1944, un dessin de Bing Crosby par Henry Major, v. Années 1930 et une caricature de Berlin de 1925 de Miguel Covarrubias. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery)

Il avait déjà composé «Easter Parade» et d'autres chansons «Holiday» pour le film, et cherchait un final boffo qui servirait de point d'orgue au film. Selon la biographe berlinoise Laurence Bergreen, la chanson devait avoir le même impact que son hit emblématique «God Bless America»: la réussite devait être géniale.

Nostalgique du Noël imaginaire de sa jeunesse, Berlin a créé des paroles décrivant les vacances parfaites attendues par tous - un Noël blanc joyeux et lumineux. Dwight Blocker Bowers, conservateur des divertissements chez le Smithsonian au Musée national d'histoire américaine et expert à Berlin, m'a dit que l'auteur-compositeur - qui ne savait ni lire de la musique ni jouer du piano avec les touches noires - avait fait écrire les paroles par sa secrétaire. il les a chantés.

Selon Bowers, Berlin a écrit sur sa propre aspiration à un passé mythique qui n’a certainement jamais fait partie de son éducation. La chanson, publiée aux débuts de l’Amérique en temps de guerre, a également nourri un fort sentiment nationaliste quant aux idéaux de «foyer et foyer».

Berlin a su dès sa rédaction qu'il avait créé quelque chose de spécial, quelque chose qui était peut-être «la meilleure chanson populaire de tous les temps».

Il avait raison. Avant "White Christmas", a expliqué Bowers, la plupart des chansons de Noël étaient liturgiques; avec cette chanson, Berlin a créé un idiome populaire - et une industrie! - pour les hymnes de vacances laïques. Fort de son sentimentalisme de guerre, «White Christmas» a découvert un marché de masse qui a propulsé l’idée du divertissement pendant les vacances.

Le 25 décembre 1941, Bing Crosby donna à la chanson sa première représentation publique lors de son émission de radio cotée NBC. Le film Holiday Inn, qui mettait en vedette Crosby et Fred Astaire, est sorti en 1942 et, d'octobre au Nouvel An, «White Christmas» est à la tête des charts Hit Parade et Billboard. Il a remporté l'Oscar de la meilleure chanson originale et, avec 50 millions de copies vendues dans le monde entier, est reconnu par le Livre des records du monde de Guinness comme étant l'enregistrement le plus populaire de tous les temps.

Pour Bowers, le succès de la chanson découle de sa capacité d'être à la fois opportun et intemporel. Berlin avait une sensation merveilleuse pour le pouls populaire et il savait que l'Amérique en temps de guerre aspirait à des liens qui relieraient les gens en tant que communauté. La beauté de «Noël blanc» est qu’il a rendu accessible à tous un passé idéal partagé (même mythique).

En 2012, notre communauté culturelle disparate ne ressemble guère au courant dominant idéalisé il y a 70 ans. La vie d'aujourd'hui est tellement individualisée que peu de marchés se concentrent sur les sentiments de groupe, que ce soit dans les films, l'art, le sport ou peut-être surtout dans la musique.

Mais nous continuons tous à chanter avec «White Christmas».

Amy Henderson, historienne culturelle de la National Portrait Gallery, a récemment écrit à propos de Kathleen Turner et de Diana Vreeland.

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