Vous pouvez faire parler Siri d'une voix masculine - et quand on vous le demandera, l'assistant iPhone vous dira qu'il n'a pas de genre. Mais il est très courant de se référer à Siri, Alexa et Cortana, tous les assistants numériques dotés de voix féminines par défaut, comme «elle».
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Vous pouvez en remonter la trace en 1878, lorsqu'une femme nommée Emma Nutt s'est présentée à son nouveau poste. Nutt était une Bostonienne qui travaillait dans un bureau télégraphique avant de rejoindre la société de répartition téléphonique Edwin Holmes, l'une des premières dépêches téléphoniques, écrit la New England Historical Society. Alexander Graham Bell lui-même l'a embauché pour un salaire de 10 $ par mois pour une semaine de travail de 54 heures. Et les hypothèses sur les femmes qui ont poussé Bell à l’engager font partie de l’histoire des femmes et de la technologie qui a suivi.
Nutt n'était pas le tout premier opérateur téléphonique professionnel, elle avait été embauchée pour résoudre un problème. Les adolescents avaient été les opérateurs téléphoniques précédents. Comme Nutt, ils ont été embauchés par des sociétés de télégraphie, où leur petite taille et leur vitesse (ainsi que leur prix relativement bas) leur conféraient un avantage.
«Connecter un appel, à l'époque, était un travail physique», écrit Megan Garber pour The Atlantic ; «Chacune d’entre elles avait besoin de deux à six personnes pour connecter des commutateurs à des tableaux de commutation de grande taille. Cela signifiait généralement des jours passés debout et à genoux.
Mais contrairement au bureau du télégraphe, les adolescents se sont révélés totalement inappropriés pour parler à de vraies personnes à l'autre bout de la ligne téléphonique. (Cela aurait pu être dû au fait qu'ils étaient censés travailler 12 heures par jour, écrit Garber.)
Alors, comme les adolescents du monde entier, ils ont commencé à déconner - à se battre, à boire de la bière, à faire des blagues et à jurer entre eux et avec leurs clients. Ils ne correspondaient pas au secteur florissant des télécommunications. Bell se tourna donc vers un autre personnel déjà exploité par la compagnie de télégraphe. Les femmes étaient petites, elles travaillaient pour moins d'argent et Bell, comme tout le monde autour de lui, avait des convictions intériorisées sur la gentillesse et la politesse innées du «sexe plus juste».
La première journée de Nutt fut un succès et la New England Historical Society écrit que sa soeur Stella Nutt a été embauchée plus tard le même jour. Mais la paire n'était que le début d'une tendance, écrit Jennifer Latson pour Time . Au bout de six mois, tous les opérateurs téléphoniques de Bell étaient des femmes - c'est-à-dire de jeunes femmes blanches et chrétiennes qui sonnaient comme si la compagnie de téléphone le pensait.
«De nombreuses femmes ont saisi l'opportunité professionnelle, qui semblait être une avancée du travail en usine ou du service domestique», écrit Latson. «Mais le travail n’était pas facile et les compagnies de téléphone étaient des employeurs draconiens.» Cet état de fait a perduré jusqu’au XXe siècle, écrit-elle.
Quant à Nutt, elle travaillait pour la compagnie de téléphone pendant au moins 33 ans et adorait son travail, selon la New England Historical Society, prenant sa retraite avant le début de la Première Guerre mondiale.
Il est difficile de dire exactement quels précédents ont été établis quand elle a été embauchée. Certes, les téléphonistes étaient presque entièrement des femmes jusque dans les années 1970. Et il est également vrai que la fiction spéculative telle que la franchise Star Trek - où Majel Barrett a exprimé l'ordinateur de toutes les séries - et les technologies d'assistance telles que le GPS asymétrique féminin. Diverses justifications ont été avancées à cet égard - par exemple, le mythe selon lequel les voix féminines sont plus faciles à entendre. Quelle que soit la raison, quelque chose a commencé avec Emma Nutt.
