Toute personne qui aime la crème glacée peut remercier l'évolution. Il y a tout juste 10 000 ans, personne dans son enfance passée ne pouvait digérer le sucre du lait, appelé lactose. Les bébés fabriquaient toujours de la lactase, enzyme qui décompose ce sucre, mais la production de lactase s'arrêtait après le sevrage.
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Puis vint le bétail. Au cours des 10 000 dernières années, plusieurs populations différentes, toutes élevant du bétail ou des chameaux en Europe du Nord, en Afrique de l’Est et au Moyen-Orient, ont acquis la capacité de digérer le lait à vie. Certaines variantes du gène sont devenues prévalentes, ce qui a permis la production de lactase à l'âge adulte.
L'anthropologue Henry Harpending, co-auteur d'un livre récent intitulé " L'explosion de 10 000 ans: comment la civilisation a accéléré l'évolution humaine", indique que la tolérance au lactose offre à ces populations un avantage crucial. Avant que les variantes géniques ne se présentent, les gens devaient extraire le sucre du lait de vache ou de chameau en le faisant fermenter, mais cela éliminait entre 20 et 50% de ses calories. Avec la capacité de digérer le lait, les humains pourraient accéder à cette énergie supplémentaire.
Dans l' explosion de 10 000 ans, Harpending et son co-auteur, Gregory Cochran, tous deux de l'Université de l'Utah, affirment que la capacité de digérer le lactose a façonné l'histoire humaine. Ils affirment que les populations tolérantes au lactose pourraient mieux survivre aux famines et pourraient aussi être de meilleurs conquérants, en aidant la propagation de leurs civilisations et de leurs cultures. "Les développements européens et peut-être arabes qui ont détruit l'empire byzantin pourraient résulter de cette nouvelle capacité à digérer les aliments", a déclaré Harpending dans une interview.
La capacité de digérer le lactose est également la preuve que les humains évoluent encore. Au cours de ces 10 000 ans, il est apparu indépendamment à au moins quatre endroits dans le monde. Aujourd'hui, plus de 90% de la population présente une certaine tolérance au lactose. Le degré de tolérance des gens dépend des variantes génétiques et du nombre de copies de ces gènes. Environ un tiers de la population digère le lactose de manière imparfaite et présente certains symptômes d'intolérance au lactose, et certaines personnes, principalement d'origine africaine, asiatique ou méditerranéenne, ne sont pas du tout en mesure de digérer le lactose.
La sélection rapide de la tolérance au lactose soulève une question intéressante. Les personnes qui possédaient déjà la variante du gène étaient-elles motivées à domestiquer les animaux, ou les personnes qui domestiquaient des animaux étaient-elles plus susceptibles de bénéficier d'une variante du gène producteur de lactase? «Ce qui est arrivé en premier, le bétail ou la mutation, vous ne pouvez pas le savoir», dit Harpending. «Si la mutation n'avait pas eu lieu, il n'y aurait pas autant de produits laitiers. Mais si les personnes capables de digérer le lactose n'avaient pas de bétail, la mutation n'aurait eu aucun avantage. "
- Joseph Caputo
