La semaine dernière, j'ai vécu l'une de ces expériences Smithsonian, un sanctuaire intérieur. Cheryl Bright, responsable de la Collection nationale d'invertébrés, m'a confié, ainsi qu'à quelques autres journalistes, une visite des coulisses de Pod 5 au Smithsonian's Museum Support Center de Suitland, dans le Maryland. Aussi connue sous le nom de «collections humides», la capsule 5 contient plus de 25 millions de spécimens biologiques, dont certains sont les premières de leur espèce à être découvertes, en pots et conservés dans des fluides.
La bibliothèque de spécimens, rendue célèbre par le best-seller de Dan Brown, The Lost Symbol, est froide et humide, conditions qui minimisent l'évaporation de l'alcool dans les pots. L'un des personnages de Brown travaille au Centre de soutien au musée, et Brown a basé sa description du pod sur une visite que Bright lui avait donnée en avril 2008. Le romancier était très enthousiaste lorsqu'il a écrit: «La pièce immense ressemblait à un savant fou pris sur un Walmart et emballé chaque allée et étagère avec des pots de spécimens de toutes formes et tailles. "
Bright, qui travaille pour le Smithsonian depuis 1978, nous a guidés vers la Collection nationale des vers. Qui savait qu'il y avait une telle chose? La collection contient 15 phylums différents, 15 classes, 23 ordres et 405 familles de vers. Un ver, en ce qui concerne la collection, dit-elle, est "quelque chose de plus long que large qui n'a pas de colonne vertébrale."
Bright nous a présenté certains de ses favoris personnels. Un par un, elle a sorti chaque ver de son pot et l'a mis dans sa main pour que nous puissions le voir et même le caresser. La liste de cette semaine présente cinq des vers les plus étranges de la collection:
1. Sangsue Amazon géante - Haementeria ghilianii, ou sangsue géante d'Amazonie, peut certainement atteindre des proportions gigantesques. D'une longueur maximale de 18 pouces, il s'agit de la plus grande sangsue du monde. On pensait que l'espèce avait disparu des années 1890 aux années 1970, lorsque deux adultes ont été recueillis en Guyane française. L'un d'eux s'est retrouvé à l'Université de Californie à Berkeley. Grand-mère Moses, comme elle a été nommée, a produit plus de 750 bébés sangsues en seulement trois ans. Des scientifiques des domaines de la médecine, de la neurologie et de l'histoire naturelle ont étudié la colonie de reproduction de grand-mère Moses et publié un total de 46 recherches. À la mort de la sangsue, UC Berkeley a décidé que la collection nationale de vers était un lieu de repos convenable pour elle. Dans la main de Bright, grand-mère Moïse avait la forme d'un capuchon de cobra, large au centre mais effilé aux deux extrémités.
2. Souris de mer - La deuxième créature révélée par Bright est une souris de mer capturée le 23 juillet 1935 au large des côtes de l'État de Washington et des îles San Juan. Le ver était à peu près de la largeur et de la longueur de sa main. Couvert de poils hérissés, il ressemblait en réalité à une souris. Elle a expliqué comment ils vivent et s'enfouissent dans le fond boueux de la mer. Je caressai la chose humide et poilue et me recroquevillais un peu avant que Bright ne la retourne et nous montre le corps segmenté familier du ver.
3. Ver d'écaille - Bright a alors sorti ce qu'elle a appelé «un autre obstacle». Le ver d'échelle pâle était long et avait une frange de chaque côté. Mais sa caractéristique la plus sauvage devait être ses mâchoires. Contrairement à la plupart des vers, qui ont des mâchoires internes, celui-ci avait une tête avec des dents visibles. Bright a dit en plaisantant que même si, normalement, vous attrapez des vers avec des vers, la meilleure façon d’attirer l’un de ces vers vivant dans l’océan est de poser un poisson sur un crochet et de le suspendre dans les crevasses où le ver habite.
4. Blood Worm - Bright a manipulé un ver de sang brun et bouclé et a indiqué qu’à une extrémité, il avait quatre mâchoires internes. La mâchoire ressemblait à quatre trous, presque à un bouton. Comparé aux autres qu'elle nous a montré, celui-ci ressemblait plus à votre ver moyen, juste plus longtemps. Mais ce n'est pas le ver moyen. Celui-ci est venimeux. "Cela ne vous tuera pas", dit Bright, "mais c'est pire que les piqûres d'abeilles."
5. Ver géant - Les vers géants, qui vivent au-dessus d’un kilomètre et demi de profondeur dans l’océan, ont la circonférence d’un quart et peuvent atteindre environ trois pieds de long. Il existe un tel ver dans la collection nationale de vers qui a été trouvé dans la faille des Galapagos à la fin des années 1970. Le Dr Meredith Jones, ancien conservateur au Muséum national d'histoire naturelle, a vu les vers géants pour la première fois alors qu'il étudiait la faille en 1977 ou en 1978. Il en a recueilli un et l'a laissé sur son bureau pendant un an et demi, dit Bright, jusqu'à ce qu'il obtienne le financement nécessaire pour effectuer une autre plongée. Lors de cette plongée en 1979, il a recueilli des dizaines d'animaux, ce qui l'a aidé à en apprendre davantage sur l'écosystème des grands bouages hydrothermaux en haute mer. En fait, grâce à sa propre collecte et à des dons d’autres scientifiques, il a rassemblé la collection la plus vaste et la plus diversifiée de vers marins de cet environnement.
