La première balle magique a été tirée contre la syphilis ce jour-là en 1909.
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Bien que certaines maladies répondent mieux à certains médicaments qu'à d'autres, avant le développement du Salvarsan, un médicament à base d'arsenic destiné à traiter la syphilis, les médicaments n'étaient pas développés pour cibler une maladie spécifique. Un biochimiste allemand, Paul Ehrlich, a tout changé en ciblant la syphilis, une maladie qui sévissait en Europe depuis 500 ans.
«En 1906, Ehrlich avait prophétisé le rôle de la recherche pharmaceutique moderne, prédisant que les chimistes de leurs laboratoires seraient bientôt en mesure de produire des substances qui rechercheraient des agents pathogènes spécifiques», écrit la Chemical Heritage Foundation. "Il a appelé ces balles magiques" balles magiques. "
Ces balles magiques détruiraient des microbes infectieux sans blesser les personnes qui les hébergeaient. Ehrlich les recherchait depuis les années 1870, écrit Hadley Leggett pour Wired, mais il lui a fallu beaucoup de temps pour en trouver un qui convienne à toutes les maladies.
Ehrlich a innové en considérant la réponse immunitaire du corps comme un sujet pouvant être étudié par les chimistes. «Il considérait les toxines et les antitoxines comme des substances chimiques à une époque où leur nature exacte était mal connue», écrit la Chemical Heritage Foundation. Cette perception, qui lui vaut le prix Nobel de médecine de 1908, lui fait comprendre que les produits chimiques introduits dans le corps pourraient l’aider à lutter contre les maladies - s’ils étaient les bons produits chimiques pour la bonne maladie.
Lorsque son collaborateur Sahachiro Hata a finalement testé le médicament contre la syphilis d'Ehrlich sur un lapin, ce jour de 1909, il semblait qu'ils en avaient vraiment trouvé un. "Hata a injecté le produit chimique n ° 606 à un lapin atteint d'ulcères syphilitiques", écrit Leggett. «Le lendemain, on ne pouvait trouver aucune [bactérie de la syphilis vivante] sur les ulcères de l'animal et, au bout de trois semaines, les ulcères avaient complètement disparu."
Un kit de traitement Salvarsan. Le traitement par Salvarsan était extrêmement douloureux et ne fonctionnait pas tout de suite, mais par rapport aux traitements antérieurs, c'était un miracle. (Wikimedia Commons) La syphilis était un gros problème en Europe à cette époque. "Les historiens qui exploitent les archives des prisons, des hôpitaux et des asiles estiment maintenant qu'un cinquième de la population pourrait avoir été infecté à tout moment", écrit Sarah Dunant pour The Guardian . Dans les années 1920, écrit Stefan HE Kaufmann dans Nature Reviews Drug Discovery, les innovations d’Ehrlich avaient considérablement amélioré la situation.
Les traitements antérieurs contre «la maladie française» étaient horribles et inefficaces. «Le vieil adage 'une nuit avec Vénus; Une vie avec Mercury 'révèle toutes sortes d'horreurs, des hommes suffoqués dans des bains de vapeur surchauffés aux charlatans qui colportent des boissons chocolatées lacées au mercure afin que les maris infectés puissent soigner leurs femmes et leurs familles sans le savoir », écrit Dunant. "Même la mode de cour fait partie de l'histoire, avec le maquillage des crêpes et des taches de beauté autant une réponse aux attaques récurrentes de la syphilis en tant que survivants de la variole."
La syphilis était connue pour être une infection sexuellement transmissible, mais le microbe qui l’a provoquée - la bactérie Treponema pallidum, qui attaque le système nerveux et les organes - n’a été identifiée qu’en 1905. L’année suivante, Ehrlich et ses collègues ont commencé à en rechercher balle magique, selon Chemical Heritage .
Salvarsan, un médicament à base d'arsenic, s'est avéré être exactement cela. C'est le résultat de trois années d'essais de différents composés arsenicaux, dont 300, selon la Chemical Heritage Foundation. Salvarsan était sur le marché en 1910, écrit Amanda Yarnell pour Chemical and Engineering News, et est rapidement devenu le médicament le plus prescrit au monde.
"C'était le premier médicament vedette au monde et restait le médicament le plus efficace contre la syphilis jusqu'à ce que la pénicilline soit disponible dans les années 1940", écrit Yarnell. Mais cela n’a pas bien fonctionné chez les patients aux derniers stades de l’infection syphilitique et a été difficile à administrer. En fait, certains des effets secondaires qu’il est supposé causer ont été causés par l’incapacité des médecins à administrer correctement le médicament, écrit Yarnell. Ehrlich a observé que "le passage du laboratoire au chevet du patient ... est extrêmement ardu et dangereux." En réponse à ces problèmes, Ehrlich a synthétisé un composé raffiné, Neosalvarsan, en 1914.
Salvarsan représentait un gros problème pour les personnes souffrant de syphilis, mais le travail d’Ehrlich et de ses collaborateurs a également changé la manière dont la maladie était envisagée et dont les médicaments étaient développés. Le fait que son médicament était sur le marché moins d'un an après avoir été mis au point montre à quel point son approche de la médecine était nouvelle.
