Nous reconnaissons peut-être notre monde à ses plantes à fleurs et à ses arbres, mais les angiospermes, au point de vue de l'évolution, sont les nouveaux enfants du bloc. Ils arrivent après les époques lorsque le champignon géant régnait sur la Terre et les arbres non en fleurs, y compris les cycas et les conifères, nourris aux dinosaures.
Une étude controversée suggère maintenant que les plantes à fleurs ne sont pas aussi nouvelles que nous le pensions. Comme le rapporte Laura Geggel de LiveScience, des fossiles découverts dans la formation de South Xiangshan dans la région de Nanjing en Chine pourraient être la preuve que la première espèce d'angiospermes a fleuri il y a 174 millions d'années, soit 50 millions plus tôt que lorsque la plupart des matières fossiles des plantes en fleurs commencent à apparaître. .
"L'origine des angiospermes est depuis longtemps un casse-tête universitaire pour de nombreux botanistes", a déclaré Wang Xin, co-auteur de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences (NIGPAS), dans un communiqué de presse. "Notre découverte a fait progresser le domaine de la botanique et permettra une meilleure compréhension des angiospermes."
Les chercheurs ont examiné 264 spécimens de 198 fleurs individuelles, conservés dans 34 dalles rocheuses de la région, dans le document publié dans la revue eLife . En raison du grand nombre d'échantillons disponibles, les chercheurs ont pu disséquer des plantes anciennes et les examiner à l'aide d'une microscopie à haute puissance. L'étude détaille les caractéristiques des spécimens, y compris ce qu'ils pensent être des ovules ou des graines avant la pollinisation, une caractéristique qui confirmerait les fossiles en tant qu'angiospermes.
Si ce sont des ovules, ce serait un gros problème. Les preuves montrent actuellement l’émergence de plantes à fleurs pendant le Crétacé inférieur, il ya environ 125 millions d’années, lorsque les angiospermes semblaient surgir de nulle part avant de prendre le contrôle de la Terre en 30 millions d’années. Il existe certaines preuves d'une histoire précoce d'angiospermes que nous avons manqués, un écart qui pourrait être résolu par les résultats de l'étude. Cependant, les paléobotanistes sont sceptiques quant aux affirmations de l'étude.
Patrick Herendeen, directeur principal de la systématique et de la biologie évolutive au Chicago Botanic Garden, informe Smithsonian.com dans un courrier électronique que les photographies incluses dans l'étude ne sont en aucun cas concluantes. Rejetant les découvertes comme "une charge d'ordures", il déclare que les photographies des fossiles peuvent être interprétées différemment de ce qu'elles ont été dans le journal. "Les fossiles sont peut-être des restes de conifères, mais je n'ai pas vu plus que les photographies dans les plaques", écrit-il.
Les réclamations d'anciens angiospermes nécessitent des preuves extraordinaires. Les fleurs sont particulièrement fragiles et ne figurent pas bien dans les archives fossiles, et d'autres objets peuvent facilement être mal interprétés comme des parties de fleurs. En 2015, les chercheurs du NIGPAS ont révélé ce qu’ils croyaient être un angiosperme de 162 millions d’années, mais d’autres experts n’étaient pas convaincus par ces fossiles non plus, explique Becky Oskin de LiveScience, l’échantillon ayant été documenté plus de 40 ans. préalable par un expert en fossiles autodidacte.
Les paléobotanistes sont particulièrement attentifs à l’histoire des fleurs puisqu’en 2002, un spécimen a fait sensation quand il était daté jusqu’à 144 ans mais s’est avéré être plus jeune de 20 millions d’années.
Si ces fossiles sont bien ce que prétendent les auteurs de l'étude, cela soulève la question de savoir si l'espèce - que les chercheurs ont nommée Nanjinganthus dendrostyla - est un ancien ancêtre de toutes les plantes à fleurs que nous avons aujourd'hui ou une impasse évolutive, ce qui signifie que sa ligne n'a pas persisté. Cela nous permettrait de déterminer si les plantes à fleurs sont monophylétiques, c'est-à-dire qu'elles descendent toutes d'un ancêtre commun, ou si elles sont polyphylétiques, c'est-à-dire qu'elles appartiennent à une variété de groupes ancestraux.
