"Quand j'étais enfant", dit John Grant, "le gros problème était: il y a des milliards d'étoiles dans notre propre Voie Lactée, quelles sont les chances que la vie n'existe pas ?"
Grant, qui n'est plus un enfant d'envergure mais qui a encore l'esprit, joue maintenant un rôle important dans l'établissement de ces chances. Le géologue du Centre d'études sur la Terre et les planètes, qui fait partie du Musée national de l'air et de l'espace, est l'un d'une demi-douzaine de scientifiques chargés de créer des itinéraires pour Spirit et Opportunity, les deux rovers de la NASA qui explorent depuis Mars les signes de la planète de la vie, passée ou présente.
Les chercheurs ont conçu les rovers pour rassembler des images de roches et de terrains où l'eau, condition préalable présumée de la vie, aurait pu couler. Le succès de Opportunity est survenu peu de temps après avoir atterri à Meridiani Planum, Spirit après avoir atterri un moment parmi les roches volcaniques du cratère Gusev. Mais les compétences de détection de la vie des rovers sont limitées. Ils ne disposent pas du matériel nécessaire pour analyser les composés organiques ou examiner les fossiles. (Selon M. Grant, la plaisanterie de la mission est qu'un rover détectera un os de dinosaure et ne sera pas en mesure de le récupérer.) Ces tâches sont réservées à la mission Mars Science Laboratory, prévue pour 2010.
La recherche de la vie dans l'univers, cependant, ne se limite pas au chemin des rovers. D'ailleurs, ce n'est plus limité à Mars, ni même au système solaire de la Terre. De plus en plus d'astronomes travaillant dans des laboratoires et des observatoires du monde entier découvrent des preuves des fondements de la vie - principalement de l'eau - dans notre groupe de planète et au-delà.
"Au fur et à mesure que nous obtenons plus de données sur des lieux extérieurs à la Terre, nous commençons à voir des conditions dans lesquelles vous devez vous gratter la tête et dire:" Cet environnement est potentiellement habitable ", a déclaré Grant. "Ce n'est pas une preuve, mais vous faites les statistiques et ils vont tous dans la catégorie: En faveur de la vie."
Cette colonne a reçu un autre chèque à la mi-juin, quand un groupe de scientifiques a ravivé l’idée qu’un vaste océan existait jadis dans l’hémisphère nord de Mars. Il y a quelques décennies, des scientifiques ont analysé des images de cette région et ont découvert ce qui semblait être un rivage. Mais une côte océanique a une élévation uniforme, et des tests topographiques ultérieurs ont révélé de grandes variations - à certains endroits, plus d'un kilomètre séparait les pics et les creux du terrain.
La nouvelle recherche, publiée dans Nature du 14 juin, affirme que depuis environ un milliard d'années, Mars a changé la façon dont elle tourne sur elle-même. Au cours de ce processus, une grande partie de la masse de la planète s'est déplacée de manière à rendre compte de l'alternance du rivage à niveau unique.
L'océan, bien sûr, ne monte plus et ne coule plus le long de cette frontière. Mais il est peu probable que toute l'eau se soit échappée dans l'univers, explique l'auteur principal de l'étude, J. Taylor Perron de l'Université Harvard.
"Nous savons que la vie, telle que nous la connaissons, semble nécessiter de l'eau liquide", a déclaré Perron. "Cette exigence de base a peut-être été satisfaite sur Mars, soit lorsque l'océan existait à la surface, soit par la suite plus profondément dans la croûte."
Il reste à voir si les scientifiques peuvent creuser dans la surface de la planète et trouver des preuves de l’eau - et des signatures de la vie. Si elles peuvent le Massachusetts Institute of Technology, qui n'était pas associé à l'étude, dans un commentaire d'accompagnement. "Le résultat suggère ... que la compréhension de l'histoire" bleue "de la planète rouge est loin d'être complète."
Cette image, générée à partir de données de sondes spatiales, montre comment un océan sur Mars aurait pu apparaître il y a plus de 2 milliards d'années. (Gracieuseté de Tyler Perron) 
Depuis le début de 2004, les rovers martiens ont rassemblé des images de roches et de terrains sur lesquels l’eau, jadis présumée condition de la vie, coulait jadis (interprétation de l’artiste). (NASA / JPL-Caltech) 
Ce panorama, réalisé à partir d'une compilation d'images de Spirit, montre le paysage à proximité du "Winter Haven" du rover. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
La friction des marées provoque des fissures et des crêtes sur la surface glacée de l’Europa (lignes rouges). Les taches rouges indiquent les endroits où les blocs de glace se sont déplacés. (NASA / JPL) 
L'étoile Gliese 581. (ESO) 
Une planète semblable à la Terre (au premier plan, interprétation de l'artiste), orbite autour de Gliese 581 en 13 jours. (ESO) De nombreux scientifiques pensent que l'histoire bleue d'Europe, l'une des lunes de Jupiter, est encore en cours d'écriture. Europa fait le tour de Jupiter tous les deux ou trois jours et cette orbite rapide génère des frictions qui réchauffent l'intérieur de la lune. Pour cette raison, certains pensent qu'un énorme océan salé existe toujours sous la surface gelée de l'Europe, contenant peut-être deux fois plus de liquide que tous les océans de la Terre réunis.
Bien que la recherche de la vie sur Mars ait détourné l'attention et les ressources d'Europe, la lune glacée offre de nombreuses indications quant à la possibilité que la vie y prospère, notamment la présence d'oxygène, de sel hydraté et peut-être de la photosynthèse. Les algues, les bactéries et même les animaux existent dans des conditions similaires en Antarctique et vivent souvent sous les glaces.
"Si nous donnions la priorité à Europa et que nous réfléchissions bien à l'endroit où atterrir, nous aurions de bonnes chances d'y trouver des signes de vie", déclare le spécialiste des sciences de la planète Richard Greenberg, de l'Université de l'Arizona. "S'il y avait une vie passée sur Europa, je ne vois pas pourquoi elle ne serait toujours pas là. C'est extrêmement actif."
Europa étant bombardé par des radiations, des organismes similaires à la Terre ne pourraient pas vivre à la surface. Mais ils pourraient exister juste quelques pieds plus bas dans des fissures visibles. Dans des communications et des entretiens récents, Jere Lipps, de l’Université de Californie à Berkeley, a exposé de diverses manières la manière dont la vie sur Europa, ou ses vestiges, pourrait être exposée à la surface, de même que les moteurs ou orbiteurs envoyés pour étudier la Lune. Il s’agit d’endroits où la glace s’est fissurée et recongelée avec la vie emprisonnée à l’intérieur; des blocs de glace qui se sont détachés, se sont retournés et font maintenant face à la surface; et des débris logés dans des crêtes ou des crevasses profondes.
De telles expositions signifient que les explorations en Europe pourraient révéler la vie sans missions de débarquement et de creusement potentiellement difficiles. "Europa est actif en ce sens que son corps est continuellement en train de se refaçonner", déclare Greenberg. "La glace se fissure, s'ouvre, se ferme. Il y a de fortes chances que des substances océaniques émergent régulièrement à la surface."
Alors que l’Europe et d’autres sites proches de la Terre, tels que Titan, la lune de Saturne, restent des endroits prometteurs pour trouver de l’eau, certains scientifiques se sont tournés beaucoup plus loin que ce système solaire. Récemment, Travis Barman de l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, a détecté la présence d’eau dans l’atmosphère d’une planète située à environ 150 années-lumière de la Terre - la première preuve de ce type d’une planète en dehors du groupe terrestre.
La planète, connue sous le nom de HD 209458b, réside dans la constellation de Pegasus et est entièrement constituée de gaz. Vu de la Terre, le HD 209458b passe devant son étoile tous les deux ou trois jours. Durant cette étape, l'atmosphère de la planète bloque une certaine quantité de lumière stellaire, permettant à Barman de modéliser les composants atmosphériques. Lorsqu’il a comparé ses modèles aux images de HD 209458b du télescope Hubble, celles qui incluaient de l’eau dans l’atmosphère se révélaient exactes, a-t-il expliqué dans Astrophysical Letters du 1er juin.
Quelques semaines plus tard, une équipe de chercheurs européens a annoncé une autre avancée majeure en dehors de ce système solaire: la découverte d'une planète incroyablement similaire à la Terre. La planète, située à environ 20 années-lumière et cinq fois la masse de la Terre, entoure l'étoile Gliese 581. Il y a plusieurs années, les scientifiques ont découvert une autre planète, celle-ci semblable à Vénus, en orbite autour de cette même étoile.
La nouvelle planète est beaucoup plus proche de Gliese que la Terre ne l’est au Soleil, et son orbite sera achevée en deux semaines environ. Mais comme Gliese est plus petite que le Soleil, la température à la surface de la planète pourrait être soumise à de l’eau liquide, ont annoncé les chercheurs dans un prochain numéro d’ Astronomy & Astrophysics . "La planète est le jumeau terrestre le plus proche à ce jour", écrivent-ils.
En fin de compte, cependant, les conditions aquatiques, ou même l’eau elle-même, ne peuvent raconter que l’histoire de la vie au-delà de la Terre. La conclusion doit attendre que des outils plus puissants ou des explorations plus précises transforment la simple suggestion en preuve irréfutable.
"Nous croyons que la vie, telle que nous la connaissons, a besoin d'eau pour exister, mais que la présence d'eau n'implique pas l'existence de la vie", a déclaré Barman. "Sans preuves directes, il sera très difficile de dire si la vie, sous une forme ou une autre, est présente sur une planète."
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