Dans le film Blow-Up de Michelangelo Antonioni en 1966, un photographe de mode agrandit une série de photos qu'il a prises et découvre qu'il a peut-être été témoin d'un meurtre par inadvertance. Sa reconstruction de l'événement devient une étude abstraite de la subjectivité et de la perception. Est-ce que la caméra ment jamais? La question a de profondes implications pour Christopher Oakley qui, le 5 mars, à l'aube, a trébuché sur ce qui semble être la découverte photo la plus importante, sinon la plus provocante, d'Abraham Lincoln des 60 dernières années. L'ancien animateur de Disney savoure le moment magique de la découverte, comme s'il s'agissait d'une madeleine proustienne ou d'un centime en cuivre Lincoln 1943.
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Qu'a-t-il fallu pour préparer un brouillon de la Proclamation d'émancipation, l'encrier de Lincoln et son stylo?
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Lors de sa tournée d'inauguration en 1861, la vie du président fut menacée dans la ville de Baltimore.
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Le visage et la foule: les photographies de Lincoln à Gettysburg sont si rares que les mordus de la guerre de Sécession les traitent comme des reliques. (Alexander Gardner / Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies; Alexander Gardner / Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et photographies / Avec la permission de Christopher Oakley) 
Pendant un demi-siècle, la photographie de David Bachrach était réputée être la seule de Lincoln à Gettysburg, d'après une identification faite par Josephine Cobb des Archives nationales. (David Bachrach / Brady-Handy Collection / Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies; illustration: Infographie 5W) 
Voir les conclusions d'Oakley sur cette photographie interactive (Toutes les images: Alexander Gardner / Bibliothèque du Congrès, Division des estampes et des photographies / Avec la permission de Christopher Oakley) 
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Oakley, qui enseigne les nouveaux médias à l'Université de Caroline du Nord à Asheville, travaillait dans son studio à la réalisation d'une animation tridimensionnelle de Lincoln prononçant le discours de Gettysburg. Grâce au Virtual Lincoln Project, une collaboration avec des chercheurs de premier cycle, Oakley espère faire la lumière sur ce qui s’est passé lors de la consécration historique du Cimetière national des soldats, un événement embrouillé par des récits contradictoires, une mauvaise documentation, des mythes évidents et une poignée de photographies déroutantes. .
Virtual Lincoln est à la fois une merveille de la technologie informatique et un exercice d’exactitude laborieuse. Au cours des deux dernières années, les étudiants d’Oakley ont consacré des centaines d’heures à perfectionner les caractéristiques de Lincoln vers novembre 1863, en utilisant Maya, un logiciel de qualité professionnelle pour l’animation et les effets spéciaux, que Oakley a rassemblé dans sa vie. Maya a également permis à l'équipe de reconstituer les sites de dédicace des cimetières nationaux d'Evergreen et de Soldiers 'en regardant l'époque du discours de Lincoln. À l'aide de la guérite Evergreen, d'un mât de drapeau, de modèles remplaçants du président et d'autres notables et de quatre photos de la cérémonie, les chercheurs ont défini les positions des différents photographes et reproduit leurs images sous forme numérique. Leur projet devrait s'achever le 19 novembre, date du 150e anniversaire du discours de Lincoln.
Pour des raisons de vraisemblance, l’équipe d’Oakley a exploité les archives de la Bibliothèque du Congrès, qui a commencé en 2002 à mettre en ligne son trésor de plus de 7 000 négatifs de la période de la guerre civile, numérisés en haute résolution. Il n’ya que six photos et dix photos connues de Lincoln, et celles prises lors de son plus grand triomphe rhétorique sont si rares qu’elles sont considérées comme des reliques saintes. Il n'a été identifié que dans trois coups de feu et deux de ces identifiants - annoncés en fanfare en 2007 - ont été remis en question.
Quand Oakley a fait sa percée, il étudiait l’agrandissement d’une des images en litige, une photo prise par la foule lors de la cérémonie. Pour le créer, le photographe professionnel Alexander Gardner avait utilisé une nouvelle technique appelée stéréogramme. Deux lentilles créaient des photos simultanément, ce qui donnait une image 3-D à travers une sorte de View-Master. Les vues stéréographiques les plus choisies ont été vendues en masse au public.
Oakley souhaitait que sa reconstitution 3D animée de Gettysburg comprenne un Sgt. Collage au poivre des dignitaires assis avec Lincoln sur la plate-forme. Tout en essayant de les distinguer dans la moitié droite de la première plaque stéréo de Gardner, il a zoomé et a repéré, dans un flou gris, le profil distinctif en forme de faucon de William H. Steward, secrétaire d'État de Lincoln. Oakley a superposé un portrait bien connu de Seward sur le visage et l'a fait basculer de haut en bas à des fins de comparaison. «Tout était parfaitement aligné», se souvient-il. «Je savais sur la photo irréfutable de Lincoln à Gettysburg que Seward était assis à côté de lui sur la plate-forme.» Il a supposé que le président devait se trouver à proximité.
Oakley a téléchargé le côté droit d'une photo suivante que Gardner a prise à partir du même endroit surélevé, mais l'image a été partiellement masquée par un vernis se desquamant à l'arrière du négatif en plaque de verre de 4 x 10 pouces. «Seward n'avait pas bougé», dit-il. "Bien que sa tête soit légèrement tournée de la caméra, il était parfaitement profilé." À gauche de Seward, on voyait le contour vague d'une silhouette barbue coiffée d'un chapeau de tuyau de cheminée. Oakley se pencha sur le moniteur à écran plat et murmura: «Pas question!» Zoomant très serré, il fixa, compara et sauta brusquement de sa chaise. Après avoir parcouru son studio avec incrédulité, il exulta: "C'est lui!"
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Oakley rassemble des informations sur la manière dont un maréchal rassemble une armée. Ce qui le sépare des autres Abeillistes, c'est son œil d'animateur: il a été formé pour suivre et recréer le mouvement et comprendre son fonctionnement.
«Je suis devenu un maniaque de Lincoln à 5 ans», dit-il. Il se souvient encore du visage sévère du grand émancipateur qui se dressait au-dessus de lui sur un mur de jardin d'enfants à Crystal Lake, dans l'Illinois. «Je sais que ça a l'air bête», dit le professeur de 51 ans, «mais quand j'ai vu cette photo, j'ai eu l'impression de le connaître et de dire qu'il était un homme gentil.
Oakley est également un homme génial. Sa vision de la vie est sardonique et amusée, et son domicile témoigne parfois de sa fantaisie pour sa fascination pour le gentil homme sur la photo. Parmi les sculptures, les esquisses et les peintures de Lincoln se trouvent des dizaines de livres, de médaillons, de visages de son visage et de ses mains et un CD de la toute première animation au lycée d'Oakley - une reconstitution en stop-motion de l'assassinat de Lincoln. (Le film Super 8 mettait en vedette GI Joe dans le rôle de Lincoln; une poupée ressemblant à Kewpie dans le rôle de sa femme Mary et le Lone Ranger dans le rôle de John Wilkes Booth.) Deux boîtes de figurines qu’il a fabriquées à l’université lorsqu’il a poignardé Discours de Gettysburg, ancêtre spirituel de Virtual Lincoln.
Au début des années 1980, peu de temps avant, il commençait à créer des dessins pour «Pee-wee's Playhouse». Oakley a acheté un livre sur Gettysburg comportant une photo de David Bachrach représentant une foule dense de soldats. En 1952, Josephine Cobb, alors chef de la section des photographies fixes des Archives nationales, a chassé à l'arrière-plan et, se concentrant sur une légère hausse suggérant le lieu de la scène, a aperçu le Lincoln sans chapeau. Pendant plus d'un demi-siècle, on pensait que c'était la seule image de Lincoln à Gettysburg.
Il y a six ans, John Richter, un amateur de la guerre civile, magnifiait suffisamment le premier stéréogramme de Gardner pour repérer, au milieu de la foule, un homme à cheval parmi ce qui semblait être une procession militaire. Trop petit pour voir à l'œil nu, le grand et mince cavalier portait une barbe touffue et un haut-de-forme. Sa main gauche gantée de blanc était levée sur son front pour lui donner un salut apparent.
Une vue rapprochée de la partie droite de la photo de suivi de Gardner a révélé que le cavalier avait baissé la main. Dans les deux plans, le dos de l'homme était à la caméra. Bien que ni l'un ni l'autre n'offrait une vision claire de son visage, plus Richter regardait les images 3D améliorées sur son écran, plus il était certain qu'il avait quelque chose de spécial.
Richter est directeur du Center for Civil War Photography, une communauté d’experts indépendants. Les membres principaux composent une sorte de comité de meurtre pour quiconque pense avoir une nouvelle conclusion. Le tableau d’assassinats est aussi difficile à satisfaire que Madonna, pour qui Oakley a déjà créé une vidéo de fond qu’elle a utilisée en tournée. «Ces gars-là sont tout le temps approchés par des gens qui voient littéralement Jésus avec un morceau de pain grillé», dit Oakley.
Dans le cas de Richter, le président du centre, Bob Zeller, était absolument certain que ce personnage était le président qui se dirigeait vers la scène. Zeller a expliqué que Lincoln se rendait à cheval à la cérémonie en portant un haut-de-forme et des gants blancs. Gardner, a-t-il déduit, avait pris des photos rapides du président lointain. Ou rapide, étant donné que les photos ont peut-être été prises à dix minutes d'intervalle. «Je suis absolument convaincu», a déclaré Zeller, qui a ensuite fait équipe avec Richter pour écrire le livre Lincoln en 3-D .
La découverte de photos possibles de Lincoln a fait l'actualité nationale. La demande a été entérinée par Harold Holzer, président de la Fondation Abraham Lincoln Bicentennial.
Cependant, les conclusions de Richter et de Zeller n’ont pas influé sur tous les membres du jury. Le vice-président du centre, Garry Adelman, avait de sérieuses inquiétudes. Mais aucun des gros frappeurs de Murderers 'Row n’était aussi sceptique que William Frassanito, le pionnier de la photo à Gettysburg, qui avait montré que l’un des coups de feu emblématiques de Gardner avait été mis en scène.
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Il est environ minuit au Reliance Mine Saloon, et Fraz, comme on l'appelle, nourrit son troisième Coors Light de la soirée. Il se leva, comme il le fait tous les jours, à 16 heures et pénétra dans cette taverne en forme de caverne à 10h30, comme tous les lundi, mercredi et vendredi.
Vêtu jusqu'au bar, caressant ses moustaches, Fraz ressemble à un Walt Whitman usé et patiné qui réfléchit au silence. Il grimpe légèrement sur son tabouret - il a 67 ans maintenant - et commence à comprendre pourquoi la Lincoln de Richter n'est pas une Lincoln. Doucement et gaiement, il dit: «Pour commencer, le gars à cheval ressemble à un cosaque. Sa barbe est plus longue et beaucoup plus volumineuse que celle qui avait été coupée par le président lors de sa session en studio avec Gardner, 11 jours auparavant. Lincoln avait un écart indéniable entre sa barbiche et ses favoris. Si vous voulez l'espionner dans une tache noire sur un fond lointain, au moins, prenez la barbe bien. "
Pour sa part, Oakley n'a jamais acheté la Lincoln de Richter non plus. Il rigole à l'idée que Gardner est un paparazzo à longue portée. Il soutient que le photographe prenait des "prises de vues" qui montraient l'apparat de la procession et l'ampleur de la foule rassemblée. "Gardner était bien habitué à photographier le président et n'aurait pas été enthousiasmé par une vision lointaine de lui qui, il le savait, serait difficile à voir et à commercialiser", dit-il. "Si Gardner a réussi à capturer une image de Lincoln, à cheval ou à pied, c'est fort probablement par accident."
Après avoir découvert son propre Lincoln accidentel dans le deuxième stéréogramme Gardner, Oakley a écrit à la Bibliothèque du Congrès pour lui demander si le négatif de gauche de cette vue avait déjà été scanné. Ce n’était pas le cas, alors Oakley a commandé une copie. Curieusement, Richter et Zeller avaient demandé le même scan pendant des années, sans succès.
Il s’est avéré que la moitié gauche était en meilleure forme que la droite, mais la Lincoln d’Oakley semblait floue même quand elle explosait. Oakley savait que Gardner, lors de la session en studio, avait pris un portrait de profil de Lincoln faisant face à gauche, tout comme le possible Lincoln qu'il regardait maintenant. Le profil Gardner offrait la représentation la plus précise des cheveux et de la barbe de Lincoln tels qu'ils étaient lors de la journée de dédicace. Oakley en a donc transféré une analyse haute résolution à partir du site Web de la Bibliothèque du Congrès et a utilisé Photoshop pour découper une image distincte du visage. Il a ensuite superposé ce visage sur la figure du deuxième stéréogramme, en le redimensionnant à la même échelle et en le faisant pivoter pour le regarder vers le bas, exactement comme le fait l'homme sur la photo du stéréographe.
«Tous les repères - la ligne de la mâchoire, la barbe, les cheveux, les pommettes, les sourcils épais, les oreilles, s'alignent parfaitement», explique Oakley. Le plus étonnant, lorsque ses chercheurs ont triangulé l'emplacement du stand des orateurs à partir de quatre photos de la cérémonie, son Lincoln est apparue précisément au bon endroit.
Une chose a toutefois mystifié Oakley. Pourquoi sa Lincoln était-elle à la gauche de Seward alors que des témoins oculaires et la photo de Bachrach l'avaient assis à sa droite? La réponse, dit Oakley, est devenue claire lorsque son équipe a assemblé son modèle 3D et synchronisé les caméras virtuelles avec les photos réelles. La tribune, ont-ils conclu, était à trois pieds du sol et la Lincoln de six pieds sur quatre n'était pas assise dessus, mais debout devant elle.
La nouvelle analyse a également révélé ce que Oakley appelle «la preuve la plus accablante» contre l'homme de Richter sur le cheval, Lincoln. La figure semble avoir des épaulettes sur ses épaules qui n'étaient pas visibles lors des précédentes itérations. "Si ce sont bien des épaulettes", dit Oakley, "l'homme est en uniforme, malgré le haut-de-forme, et ne peut pas être Lincoln."
Armé de ses conclusions, Oakley recherchait un public avec le film Les meurtriers de la commission du meurtre. Bien sûr, Lincoln ne pouvait pas apparaître à deux endroits différents sur la même photo, aussi Richter et lui ne pouvaient-ils pas avoir raison. L’opinion était profondément divisée et, avec certains membres, peut-être pas impartiale. Richter et Zeller ont été impressionnés par la magie technologique d'Oakley, mais insensés par ses inférences. «C'est comme regarder une tache d'encre», explique Richter. «Si vous voulez voir un papillon, vous pouvez voir un papillon. Personnellement, je ne vois pas Lincoln.
Garry Adelman n'est pas si méprisant. «Je n'ai jamais été un grand partisan de la théorie de John's Lincoln», dit-il. "Je me sens beaucoup mieux avec la carte d'identité de Christopher." Harold Holzer alla plus loin, renonçant au point noir de Richter et embrassant la tache d'encre d'Oakley comme "convaincante", même si elle n'était pas "indiscutable". "C'est comme 'Law & Order': Vous continuez à améliorer une image jusqu'à ce que vous voyiez le suspect."
Vous pouvez compter Fraz dans le camp d'Oakley. "Mon sentiment est que Chris a trouvé Lincoln sur la plate-forme", dit-il. "La ressemblance est de 80% en faveur." Sa seule question: Pourquoi Lincoln se tient-il en dessous de la plate-forme alors que tous les autres dignitaires sont assis? La réponse d'Oakley: Maintenant que la foule a été repoussée, Lincoln se prépare à monter les marches.
Les implications du travail de détective d'Oakley ne vont pas particulièrement bien avec Richter et Zeller. Dit que Fraz soutient la tache d'encre, la voix de Richter saute soudain d'une octave. "L'homme que j'ai trouvé devait être Lincoln", dit-il. "Qui d'autre aurait pu rendre un salut, si ce n'est le commandant en chef?" Eh bien, quasiment quiconque sauf Lincoln. Il est généralement admis que Ronald Reagan a été le premier président à saluer les troupes. En 1981, les Pays-Bas ont provoqué un véritable chahut lorsqu'il a rompu avec la tradition. La réponse de Lincoln aux salutations de l'armée a été documentée. Il a simplement penché son chapeau.
Alors, qui était la Lincoln de Richter? Fraz a une idée. Des centaines de membres de l'Ordre indépendant des Odd Fellows ont assisté à la cérémonie. Fraz est propriétaire des journaux de la loge de Gettysburg de 1846 à 1885. "L'ordre fraternel a affecté ses propres maréchaux à la cérémonie", dit-il. "Personne ne sait à quoi ressemblent leurs uniformes." Il parie que Horseback Man était un officiel de Odd Fellows ou un autre maréchal.
Zeller, le plus ardent défenseur de la Lincoln de John Richter, accuse Fraz d’être fallacieux. «À mon avis, Bill considère cette découverte, si elle est considérée comme légitime et réelle, comme quelque chose qu’il a ratée, mais qu’il n’aurait pas dû rater. En tant que tel, cela constituerait une menace pour son héritage et son travail dans la photographie historique à Gettysburg. S'il reconnaissait la Lincoln de John comme étant Lincoln, cela voudrait dire qu'il devrait reconnaître l'existence de quelque chose d'important sur la photo qu'il a lui-même oublié.
Personne n’avait jamais mis en doute l’intégrité de Fraz auparavant - du moins pas publiquement - et cette attaque personnelle d’un ancien protégé le décevait visiblement. L'histoire, dit-il, est comme un vaste casse-tête pour lequel la plupart des pièces resteront à jamais manquantes. «Le travail de l'historien consiste à rassembler autant de pièces que possible, de sources aussi nombreuses que possible», a-t-il déclaré. "Vous proposez une interprétation aussi logique que possible, vous réalisant toujours que de nouvelles pièces vont faire surface indéfiniment." Pour lui, Oakley pose les fondations sur lesquelles les futurs chercheurs pourront travailler.
Nous ne saurons peut-être jamais si Honest Abe d'Oakley est vraiment honnête Abe. "Tout ce que je peux dire, c'est que j'ai sculpté Lincoln, que je l'ai dessiné, peint et animé, qu'il se fasse tirer dessus", dit-il. «Je regarde son visage depuis près de 50 ans et en mars dernier, à 3 heures du matin, dans mon studio, il s'est retourné.
