Note de l'éditeur: Frank Buckles est décédé des suites de causes naturelles le dimanche 27 février 2011. Il avait 110 ans et était le dernier ancien combattant américain survivant de la Première Guerre mondiale .
Frank Woodruff Buckles était en visite à la foire du Kansas à Wichita un jour de l'été 1917, lorsqu'il a décidé de s'enrôler dans un kiosque de recrutement du Marine Corps. le pays venait d'entrer dans la Première Guerre mondiale. Buckles n'avait que 16 ans, mais il dit au sergent recruteur qu'il en avait 18. Le recruteur, soupçonnant peut-être l'âge réel du garçon, offrit lui-même un brin: il dit à Buckles qu'il devait être au moins 21 pour devenir un marine des États-Unis. Sans se laisser décourager, Buckles passa devant un autre stand et tenta sa chance avec un recruteur de la Marine. Lui aussi a baissé les boucles, affirmant qu'il avait les pieds plats, ce qu'il n'a pas fait.
Mais les boucles n'abandonneraient pas. La Grande Guerre, qui avait débuté en 1914, était "un événement important", explique-t-il. "Le monde s'y intéressait. J'étais intéressé." Il s’est donc rendu dans le sud pour tenter sa chance auprès des recruteurs d’Oklahoma City. Encore une fois, les Marines l'ont refusé. Tout comme la marine. Mais un sergent de l'armée le passa à un capitaine qui lui demanda un certificat de naissance. "J'ai expliqué que lorsque je suis né dans le Missouri, les actes de naissance n'étaient pas des archives publiques", se souvient Buckles. "Ce serait dans la Bible de famille. Et j'ai dit: 'Vous ne voudriez pas que je fasse venir la Bible de famille ici, n'est-ce pas?' Il a dit: "Allez, on t'emmène." "C'est ainsi qu'en août 1917, Frank Buckles rejoignit 4, 7 millions d'Américains recrutés ou recrutés pour le nouveau corps expéditionnaire américain. Ils sont tous partis maintenant, à l'exception de Buckles, qui a eu 107 ans en février dernier. Il est le dernier ancien combattant américain vivant de la Grande Guerre.
Après une formation de base, Buckles rejoint le premier détachement de Fort Riley Casual et est envoyé en Angleterre en décembre 1917. À la consternation de Buckles, son unité est maintenue en réserve, alors que d'autres, sous le commandement du général John J. Pershing, se trouvent La France combattant les Allemands.
Buckles passait la majeure partie de son temps en Angleterre sur une moto accompagnée d'un sidecar, transportant des agents, livrant des dépêches, conduisant une ambulance occasionnelle et essayant de se rendre au combat. "Je laisse toute personne influente savoir que je voulais aller en France", dit-il.
Finalement, après six mois passés en Angleterre, Buckles parvint à se faire envoyer en France, où il fut chargé d'escorter un lieutenant américain - un dentiste - à Bordeaux. Il était dans le bon pays, mais restait à des kilomètres des combats. Alors que la guerre se terminait, il continuait de se mettre en colère derrière les lignes.
Il était toujours là lorsque la fusillade s'est arrêtée le 11 novembre 1918, faisant 8, 5 millions de morts. "Je n'ai pas été déçu de la fin de la guerre", se souvient-il. "[Mais] j'aurais aimé accomplir ce que j'avais commencé."
Après l'armistice, on ordonna à l'unité de Buckles d'escorter 650 prisonniers de guerre en Allemagne. Il se souvient d'eux comme étant principalement amical et cultivé. Certains étaient des musiciens professionnels, quelques chefs d'orchestre; ils ont organisé des concerts. "Je ne sais pas où ils ont eu les instruments", se souvient-il. "Mais nous allions prendre des planches et les mettre sur des cartons pour fabriquer des bancs et écouter le concert." Une nuit tardive, il se trouva sur le point d'échanger des coups avec un jeune prisonnier à la suite d'une dispute depuis longtemps oubliée. "Un grand allemand de chaque côté nous a juste pris par le dos des bras et nous a lu la loi", se souvient-il. C’était aussi près que Buckles s’est battu contre les Allemands. Il fut renvoyé chez lui en janvier 1920 et mis hors service.
Ceux qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale sont désormais célébrés comme «la plus grande génération», mais ces honneurs n’ont pas été décernés aux vétérans de la guerre de Frank Buckles. Beaucoup sont rentrés chez eux pour retrouver leur emploi ou leurs fermes dans un état déplorable.
«J'ai eu de la chance. Partout où je suis allé, j'ai eu un travail», explique Buckles. Après avoir payé son diplôme en école de commerce, il a travaillé à Toronto, puis à New York, puis sur des navires à vapeur, qui l'ont amené partout dans le monde. Il dirigeait le bureau du président américain Lines à Manille lorsque les Japonais envahirent les Philippines en décembre 1941 et le firent rapidement prisonnier. Il a passé 39 mois dans des camps de prisonniers. "Quand je suis tombé à 100 livres, j'ai arrêté de regarder la balance", dit-il. Il a également développé le béribéri, une maladie dégénérative causée par la malnutrition, qui l’affecte à ce jour. Néanmoins, il a dirigé un cours de callisthénie quotidien pour ses codétenus. "Je leur ai expliqué", se souvient-il, "que nous sommes dans une situation difficile, mais vous devez rester en forme, car la guerre sera finie". Le 23 février 1945, ils ont tous été libérés lors d'un raid mené par la 11ème division aéroportée de l'armée américaine. Frank Buckles avait alors 44 ans.
Il est rentré chez lui aux États-Unis, s'est marié, est devenu père et a acheté plus de 300 hectares de prairies légèrement vallonnées en Virginie-Occidentale, où ses ancêtres avaient cultivé plus de deux siècles auparavant. Aujourd'hui, il reste actif à la ferme, élevant du bétail et entretenant sa ferme du XVIIIe siècle. Il passe une bonne partie de son temps dans une petite salle de lecture ensoleillée remplie d'objets de la Première Guerre mondiale, notamment sa casquette de doughboy, des lettres qu'il a envoyées de France et une boucle de ceinture allemande portant l'inscription GOTT MIT UNS ou "Dieu est avec nous". " En tant que dernier membre de son genre, Buckles reçoit beaucoup de courrier d’étrangers lui écrivant pour le remercier de ses services. Il répond à tout cela, avec l'aide de sa fille Susannah, 53 ans. "Je sais que j'ai l'obligation, " dit-il, "de tenir la [prochaine génération] au courant du fait que nous avons eu une Première Guerre mondiale."
Buckles a cessé de conduire il y a quelques années, mais il continue à faire des incursions chez Susannah pour inspecter sa ferme et visiter Charles Town, non loin de là. Il s'est également rendu à des événements à travers le pays et a été invité à la Maison Blanche en mars dernier, lorsque le président Bush a reconnu son service pour la Première Guerre mondiale. "C'était intéressant", dit-il. "Je suis allé à la Maison Blanche et je me suis assis dans la salle ovale. Le président Bush est arrivé ... et il m'a demandé:" Où êtes-vous né? " Et j'ai dit: "Ce sont exactement les mots que le général Pershing a utilisés" "lorsque le caporal Buckles l'a rencontré après la guerre.
Frank Buckles n'est pas surpris d'être centenaire. Son père vivait jusqu'à 95 ans, sa grand-mère, à 96 ans. "Mes deux tantes m'avaient averti que je serais préparé à 100 ans. J'allais vivre plus de 100 ans", dit-il. "Je ne vois aucune raison pour laquelle je ne vivrais pas à 115 ans."
Richard Rubin est en train d'écrire un livre sur les anciens combattants américains, intitulé The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski contribue à National Geographic .
À 107 ans, Frank Buckles porte fièrement la médaille de la Légion d’honneur française, l’un des nombreux honneurs qu’il a reçus récemment. (Karen Kasmauski)
