La faille de San Andreas est presque synonyme de Californie. Après tout, cette zone marque la limite entre la plaque du Pacifique et la plaque nord-américaine qui définit la géographie de l'État. Et puis, il y a la possibilité d'un tremblement de terre catastrophique qui pourrait un jour ravager l'entaille de la Terre, faisant des ravages dans certaines des régions les plus peuplées des États-Unis. Mais, chose surprenante, les chercheurs ont eu du mal à comprendre à quel point la faille affecte la Californie au fil du temps. Jusqu'à présent: Comme l'écrit Rong-Gong Lin II pour le Los Angeles Times, les chercheurs ont produit la première image informatique qui montre comment la Californie se lève et se renverse autour de la faille.
L'étude, publiée cette semaine dans la revue Nature Geoscience, a révélé un mouvement à grande échelle dans la faille qui n'avait pas encore été documenté. Les chercheurs ont utilisé un système GPS installé le long de la faille par l'observatoire des limites de plaques. Étant donné que le GPS peut mesurer les mouvements horizontaux et verticaux, il est utilisé pour créer une image 3D de ce qui se passe le long de la faille.
Mais le GPS présente un inconvénient: étant donné qu’il fournit une image aussi complète, il peut être difficile pour les chercheurs de séparer des données régionales utiles des mouvements à petite échelle. Les scientifiques écrivent que le mouvement vertical est «énigmatique» et brouille les signaux des changements à long terme le long de la faille. Le mouvement vertical peut provenir de nombreuses activités. Par exemple, les géologues savent que les activités humaines telles que l'irrigation, qui draine l'eau des terres situées autour de la faille, provoquent une augmentation du sol autour de la faille.
Ce modèle informatique montre les zones qui montent et descendent autour de la faille de San Andreas. (Howell et al., 2016.) Pour révéler les informations importantes, les chercheurs ont passé au crible les données GPS et créé un modèle statistique qui séparait les déplacements verticaux non pertinents. L'analyse a révélé que de larges bandes de terre autour de la faille montaient et descendaient. La tendance est différente dans différentes régions de la Californie: à Los Angeles et à San Diego, par exemple, les terres s’effondrent jusqu’à 0, 11 pouce par an. Toutefois, il augmente au même rythme dans des villes comme Santa Barbara et San Bernadino. Pendant ce temps, les terres situées le long de la faille restent au même endroit et, "lorsque le prochain grand séisme se produira, les différentes régions du sud de la Californie retomberont au même niveau", écrit Lin.
Les données n’aideront pas les scientifiques au moment précis où un tremblement de terre se produira le long de la faille de San Andreas - la dernière prévision de rupture indique un changement d'environ 7% par rapport à un séisme d'une magnitude supérieure à 8 qui se produira dans les 30 prochaines années. Mais il n’est jamais inutile d’en savoir le plus possible sur la faille qui définit tout un État et qui pourrait un jour décider de son destin géologique.
