Quand il était prisonnier de guerre américain dans l'Allemagne nazie, Kurt Vonnegut a survécu au bombardement aérien de Dresde en 1945 en se cachant dans le casier à viande d'un abattoir - une expérience poignante qui a éclairé le complot de son roman de 1969, Slaughterhouse-Five . Au cours de sa vie, Vonnegut a beaucoup commenté cet épisode de la guerre, décrivant la destruction de «peut-être la plus belle ville du monde» et décrivant les tâches funéraires assumées par lui-même et ses compagnons de guerre. que l'écrivain, d'une manière généralement brutale, a plus tard qualifié de «chasse à l'œuf de Pâques terriblement élaborée».
Jusqu'à présent, Lauren Christensen a rapporté pour le New York Times que de nombreuses photographies, coupures de journaux et correspondances rédigées par Vonnegut et sa famille entre 1944 et 1945 étaient restés invisibles au public, soigneusement dissimulés dans le coffre-fort de la sœur de l'auteur et de ses proches. père.
Le volume de 84 pages, vendu 187 500 $ aux enchères de Christie's Fine Printed Books & Manuscripts plus tôt ce mois-ci, comprend 22 lettres de Vonnegut à sa famille, des photographies prises par le jeune soldat de la ville rasée de Dresde et un télégramme de janvier 1945 indiquant que " Le soldat de première classe Kurt Vonnegut Jr a été porté disparu. »
Selon Christie's, les notes reflètent la «satire de marque et l'humour sec» de Vonnegut, même dans les circonstances les plus extrêmes. Dans une lettre datée du 3 janvier 1945 environ deux semaines après sa capture, il offre un euphémisme flagrant: «Nous avons tous vécu une période des fêtes fantastique». Et dans un message écrit deux jours après sa libération, il déclare: «C’est un plaisir de pouvoir annoncer que vous recevrez prochainement une magnifique relique de la Seconde Guerre mondiale avec laquelle vous pourrez décorer votre foyer, à savoir moi dans un excellent état de conservation.»
D'autres lettres soulignent des traumatismes que l'auteur ne pouvait supporter de masquer avec des plaisanteries légères. Comme il le dit dans une note du 21 mai: «Cette lettre a commencé comme une énorme blague. … [Mais] il n'y a rien de drôle à regarder des amis mourir de faim ou à porter corps après corps des abris anti-raids inadéquats à des bûchers funéraires au kérosène - et c'est ce que j'ai fait ces six derniers mois. "
Vonnegut a été capturé par les Allemands lors de la bataille des Ardennes en décembre 1944 (Domaine public) Justin L. Mack, de l' Indianapolis Star, explique que Vonnegut, originaire d'Indianapolis, s'est enrôlé dans l'armée des États-Unis en janvier 1943, alors qu'il était inscrit en majeure en chimie à la Cornell University. Après de brefs séjours au Carnegie Institute of Technology et à l’Université du Tennessee (où il a été chargé d’étudier le génie mécanique), il a été déployé en Europe avec la 106ème division d’infanterie. Peu de temps après son arrivée, il fut fait prisonnier par les nazis, qui montaient leur dernière grande offensive de la guerre à la bataille des Ardennes et fut envoyé à Dresde avec d'autres prisonniers de guerre.
Suzanne Raga, qui écrit pour Mental Floss, note que Vonnegut a passé ses longues journées de travail dans une usine de sirop de malt. La nuit, il dormit dans l'abattoir souterrain qui lui sauva la vie.
Une seule des lettres figurant dans le nouvel album avait déjà été publiée. Datée du 29 mai 1945, la missive rétrospective, écrite d'un camp de rapatriement au Havre, en France, décrit les «gardes sadiques et fanatiques» chargés de surveiller les prisonniers pendant leur séjour à Dresde. En tant que seul Américain ayant une connaissance de l'allemand, Vonnegut est devenu le leader de facto du groupe. Il a perdu son poste après avoir déclaré aux gardes «exactement ce que j'allais leur faire quand les Russes arriveraient».
Aux alentours de la Saint-Valentin 1945, les Américains lancèrent une campagne sans précédent de bombardement par le feu contre Dresde, faisant entre 35 000 et 135 000 morts - «mais pas, écrivait l'auteur, « moi ». et décrit finalement les conséquences de la scène comme un paysage désolé «comme la lune».
Après sa libération au milieu de 1945, Vonnegut est retourné à Indianapolis. Il a fait ses débuts avec son premier roman, Player Piano, en 1952, mais c'est son sixième roman, Slaughterhouse-Five, qui l'a rendu célèbre. La prétention principale du roman - que le protagoniste Billy Pilgrim soit devenu «décollé dans le temps», le laissant flotter à travers tout son passé - est sombre: comme le dit Jonathan Creasy de la Los Angeles Review of Books, «Des massacres tels que Dresden ont eu lieu ; ils ont toujours eu lieu et ils arriveront toujours . "
Vonnegut lui-même a une fois sombrement déclaré que les attentats à la bombe de Dresde étaient si insignifiants qu'il était peut-être le seul à en avoir tiré quelque chose. «D'une manière ou d'une autre, j'ai eu deux ou trois dollars pour chaque personne tuée», a-t-il dit une fois. "Je suis en affaires."
Les grandes questions philosophiques soulevées par le travail de Vonnegut sont mises à part, le carnet de guerre en temps de guerre offre un aperçu de l'esprit naissant de l'auteur. Beaucoup des caractéristiques apparentes dans ses écrits ultérieurs sont évidentes sous forme naissante, mais d'autres qualités sont tout à fait singulières, conférant au volume une place unique dans la tradition de Vonnegut.
Il reste à voir si le nouveau propriétaire de l'album publiera les lettres et les éphémères assorties dans leur intégralité, mais si ce n'est pas le cas, les fans peuvent au moins s'appuyer sur les extraits fournis par Christie's.
Comme l'auteur a conclu de manière célèbre, "Et ainsi de suite."
