En route vers la côte ouest du Groenland pendant l'été de 1941, déchiré par la guerre, l' Effie M. Morrissey se fraya un chemin à travers un fjord étroit et mouilla au large de la ville de Julianehaab. Le navire américain semblait vulnérable et délabré à côté des impressionnants navires Bowdoin et Comanche de la Garde côtière américaine.
C'était une période périlleuse. Huit semaines auparavant à peine, un cargo britannique avait été torpillé et coulé par un sous-marin allemand au large du cap Farewell, juste au sud. En tant que nouveaux membres de la patrouille groenlandaise de la flotte de l'Atlantique, les Bowdoin et les Comanche avaient pour responsabilité d'empêcher les forces allemandes d'établir une base sur le Groenland et de fournir un soutien vital aux Alliés.
Lorsque les passagers du Morrissey ont débarqué, les habitants de la ville se sont rassemblés à terre. Le commandant Donald Macmillan du Bowdoin s'est précipité pour saluer le responsable. Défiant toutes les attentes, le chef n'était pas un homme de la marine grisonnant. Au lieu de cela, une Californie majestueuse et bien coiffée d'un certain âge s'éloigna de la barque et se dirigea vers lui.
Louise Arner Boyd était la principale femme exploratrice et géographe de l'Arctique. À ce moment-là, elle avait organisé, financé et dirigé six expéditions maritimes dans l'est du Groenland, dans les terres de Franz Josef, de Jan Mayen et du Spitzberg. Cinq pays l’avaient honorée et ses réalisations scientifiques et ses exploits audacieux lui avaient valu la une des journaux et une renommée mondiale. Un mois plus tôt, de nombreux journalistes avaient couvert le départ de l'expédition de Washington DC de Louise A. Boyd au Groenland en 1941. Après que le Morrissey eut levé l'ancre, plus de quelques habitants se sont demandé ce que cette femme insolite et franche faisait en compagnie de officiers de rang engagés dans des questions de guerre.
Les aventures polaires d'une riche dame américaine: une vie de Louise Arner Boyd
La première biographie complète de Louise Arner Boyd social l'intrépide socialite américaine qui s'est réinventée pour devenir la principale exploratrice polaire du XXe siècle.
AcheterLa réponse à cette question était un secret. Boyd, agissant sous le couvert de son travail d’exploratrice, menait une mission secrète pour le gouvernement américain, cherchant des sites de débarquement militaires possibles et enquêtant sur l’amélioration des communications par radio dans cette région. Même le capitaine et l'équipage de son propre navire n'étaient pas au courant des véritables objectifs de l'expédition.
Les connaissances techniques étendues de Boyd sur le Groenland et son travail en tant que consultant militaire américain en feraient un atout précieux pour l’effort de guerre des Alliés. Mais pour toutes ses réalisations et ses services à son pays, elle a été en grande partie oubliée, et pas seulement parce que les historiens ont préféré considérer les drames plus vastes que jamais de ses collègues masculins. Son objectif de contribuer à des revues scientifiques plutôt que de répondre aux caprices sensationnalistes des lecteurs lui a valu des éloges. Et elle n'avait pas de descendants directs pour continuer son héritage.
Sa mission de 1941 le long de la côte ouest du Groenland et de l'est de l'Arctique canadien fut la septième et dernière expédition de Boyd. Comme lors de ses précédents voyages, elle a repoussé les limites de la connaissance géographique et entrepris des voyages dangereux vers des lieux dangereux. Boyd a également amené de jeunes scientifiques prometteurs à participer à une recherche polaire vitale. L'exploration du paysage marin de l'Arctique - avec ses vastes étendues de glace en mouvement, le balancement rythmé du navire en bois lors de sa traversée des vagues déferlantes, la solitude apaisante du nord - résonnait profondément avec Boyd et définissait qui elle était et ce qu'elle faisait.
«Dans l'extrême nord du pays, cachés derrière de sombres barrières de banquise, se trouvent des terres qui ensorcellent», a-t-elle écrit en 1935, dans la région de Fiord, à l'est du Groenland . «De gigantesques portes imaginaires, avec des charnières à l'horizon, semblent protéger ces terres. Lentement, les portes s'ouvrent et on entre dans un autre monde où les hommes sont insignifiants au milieu de l'immensité impressionnante des montagnes solitaires, des fjords et des glaciers. "
Mais sa vie n'avait pas toujours été comme ça. Née en 1887 d’un mineur d’or californien qui s’est avéré riche et d’une mère patricienne de Rochester, Louise Arner Boyd a été élevée dans un manoir distingué de San Rafael, en Californie. Dans son enfance, elle a été captivée par de vrais récits d'exploration polaire, mais a grandi dans l'espoir de se marier et d'avoir des enfants. Comme sa mère, Boyd est devenue une citoyenne et une philanthrope active dans le travail communautaire.
Mais sa vie a pris des tournants inattendus. Ses frères sont morts jeunes; ses parents n'ont pas survécu jusqu'à un âge avancé. Au début de la trentaine, elle avait perdu toute sa famille et hérité d'une fortune. Célibataire et sans enfants, elle a rêvé de voyager dans le nord.
Sa première croisière touristique dans l'océan Arctique a été si émouvante qu'elle est revenue quelques années plus tard. Ce deuxième voyage n'était également qu'un voyage d'agrément, mais elle choisit Franz Josef Land comme destination, alors comme aujourd'hui l'un des endroits les plus reculés et impitoyables de la planète. Après son retour en Californie, Boyd savait que son avenir était lié au nord. Mais il a fallu un coup de destin pour la transformer en exploratrice.
Boyd planifia sa première expédition complète et arriva pendant l'été 1928 dans la ville de Tromsø, dans l'extrême nord de la Norvège, prête à mettre les voiles. Elle a été choquée d'apprendre que l'emblématique explorateur Roald Amundsen - conquérant du pôle Sud et premier à avoir traversé avec succès le passage du Nord-Ouest - avait disparu alors qu'il était en fuite pour sauver un autre explorateur. Une mission désespérée impliquant des navires et des avions de six pays européens a été lancée pour localiser Amundsen et son équipage français.
Boyd n'a pas tardé à mettre le navire qu'elle avait loué, ainsi que les provisions et les services de son équipage, à la disposition du gouvernement dans ses efforts de sauvetage. Mais il y avait un inconvénient - Boyd a demandé à suivre. Le gouvernement norvégien a accepté avec enthousiasme son offre et elle a fini par faire partie intégrante de l'expédition de sauvetage d'Amundsen. Seuls les explorateurs, aviateurs et généraux les plus expérimentés et les plus gradés avaient été choisis pour cette entreprise dangereuse, et aucune indemnité n’a été faite pour une femme. Malgré son manque d'expertise et le scepticisme des participants masculins à l'expédition, Boyd assuma ses responsabilités avec vigueur.
Louise Arner Boyd tenant une pièce d'équipement lors d'une expédition. Avec l'aimable autorisation de Joanna Kafarowski. (Gracieuseté de Joanna Kafarowski) Malheureusement, Amundsen n’a jamais été retrouvée, mais à la fin de cet été fatal, Boyd avait été primée par les gouvernements norvégien et français pour son courage et son endurance. Et elle avait découvert son rôle dans la vie d’exploratrice de l’Arctique.
À partir de ce moment, elle a commencé à vivre une double vie. Aux États-Unis, elle était une hôtesse aimable, un bienfaiteur généreux et un membre bien-aimé de la haute société californienne. En haute mer, elle a adopté une identité héroïque différente.
Comment est-on devenu explorateur? Elle n'avait aucune éducation formelle sur laquelle puiser. Elle avait quitté l'école à l'adolescence, avait une expertise limitée en matière de plein air et aucun membre de sa famille ne restait pour la conseiller. Au lieu de cela, elle a mis en œuvre son charme et ses compétences en réseautage pour identifier les personnes qui pourraient l'aider. Elle a développé une capacité infaillible à choisir exactement le bon scientifique pour le poste. Parmi les participants à son expédition figurait le géologue et célèbre alpiniste Noel Odell, seul survivant de la tragique expédition britannique du mont Everest en 1924. Elle était aussi un étudiant remarquablement rapide qui recherchait des experts dans ses domaines d'intérêt, notamment le photographe Ansel Adams et la California Academy. Alice Eastwood, botaniste en sciences, pour lui apprendre ce qu’elle devait savoir.
Au cours des années 30 et 40, les compétences et les capacités d'explorateur de Boyd se sont développées. Contrairement à ses collègues masculins, elle n'avait aucun intérêt à conquérir des territoires ou à être la «première». En tant que géographe autodidacte, la Médaille géographique Cullum lui a été décernée en 1938 (seulement la deuxième femme à l'avoir mérité). à la science.
Elle a laissé une documentation photographique détaillée sur le Groenland, utilisée par les glaciologues pour suivre le changement climatique dans les glaciers du Groenland. Elle a été la première à utiliser des technologies de pointe, notamment le premier sondeur et système photogrammétrique d'enregistrement en eau profonde permettant de mener des enquêtes exploratoires dans des endroits inaccessibles. Elle a découvert un glacier au Groenland, une nouvelle rive sous-marine dans la mer de Norvège et de nombreuses nouvelles espèces botaniques. Plus de 70 ans plus tard, des scientifiques contemporains, dans les domaines de la géologie, de la géomorphologie, de l'océanographie et de la botanique, continuent de citer les données générées lors de ses expéditions.
Après la périlleuse mission effectuée au Groenland en 1941, le National Bureau of Standards a félicité M. Boyd d'avoir résolu les problèmes critiques de transmission radio auxquels ils étaient confrontés dans l'Arctique pendant des décennies. Un certificat d'appréciation du département de l'armée vantait son «service exemplaire comme extrêmement bénéfique pour la cause de la victoire».
Malgré tout ce bon travail, elle n’était pas universellement respectée par les participants à son expédition. Malgré sa nature apparemment grégaire, Boyd a lutté contre la timidité et a parfois eu du mal à s'affirmer. Au départ, la plupart des universitaires étaient assez satisfaits de ses références et de sa proposition généreuse de rejoindre l'équipe, mais une fois l'expédition commencée, certains l'ont ridiculisée derrière son dos et ont miné sa position de leader. Harlen Bretz, géologue à l'Université de Chicago, et HJ Oosting, écologiste des plantes à l'Université Duke, ont écrit à son sujet de manière cinglante.
À la fin de la guerre, Louise Arner Boyd avait presque soixante ans. Le voyage de 1941 fut sa dernière véritable expédition. En 1955, elle réaliserait un rêve en devenant l'une des premières femmes à survoler le pôle Nord. Et son travail polaire s'est poursuivi - grâce à sa participation active en tant que conseillère de la American Geographical Society et membre de la Society of Woman Geographers et de la American Polar Society - jusqu'à sa mort en 1972.
Aujourd’hui, le nom de Louise Arner Boyd n’est plus qu’un sombre souvenir. Mais c’est un projet qui mérite d’être ravivé.
Joanna Kafarowski est une chercheuse indépendante et auteure des aventures polaires d'une riche dame américaine: une vie de Louise Arner Boyd . Elle travaille actuellement sur la première biographie de la pionnière antarctique Jackie Ronne.
