La photographie de toutes sortes était encore une technologie relativement nouvelle en 1895 - imaginez ce que cela aurait dû être d'apprendre d'apprendre que vous pouviez prendre une photo des os d'une personne vivante.
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En ce jour de 1895, le scientifique Wilhelm Conrad Röntgen publia un article intitulé "Sur un nouveau type de rayons". Ce fut le premier article scientifique à décrire les rayons X. Six jours plus tôt seulement, il avait pris la radiographie publiée avec le papier: la main de sa femme, sa bague de mariage visible au quatrième doigt. Bien que nous n'y pensions pas beaucoup maintenant, la radiographie a donné aux gens une toute nouvelle capacité: voir à l'intérieur d'une personne vivante sans la couper en premier.
La traduction anglaise de l'article de Röntgen est parue dans l'édition du 23 janvier 1896 de Nature . Il décrit la conduite d'une expérience en tirant de l'électricité à travers un tube à vide. Il avait recouvert le tube de carton noir pour bloquer la lumière produite, mais même si le tube était recouvert, il a remarqué qu'un écran fluorescent brillant à plus d'un mètre brillait, écrit Hannah Waters pour The Scientist . (L'un des premiers tubes à rayons X se trouve dans la collection du National Museum of American History.)
Röntgen a surnommé ces rayons mystérieux capables de traverser le verre «X» (pour des inconnus) et a ensuite essayé de les bloquer avec une variété de matériaux - aluminium, cuivre, même les murs de son laboratoire - sans succès », écrit-elle. Quand il a essayé avec un morceau de plomb, elle a bloqué les rayons du soleil, "mais il a été choqué de voir sa propre chair briller autour de ses os sur l'écran fluorescent derrière sa main." Le pas d'ici à une radiographie la photo était courte.
La capacité des nouveaux rayons à représenter les os d'une main vivante a intéressé le grand public pendant environ six mois », écrit le chercheur Arne Hessenbruch. Les journaux ont publié de longues explorations sur le fonctionnement de la radiographie et ses conséquences, tandis que les humoristes produisaient des dessins animés et que les théâtres écrivaient des pièces radiologiques. La perspective de la nudité totale, comme le montrent les premiers rayons X des mains, était naturellement fascinante pour le grand public.
Mais pendant que le public riait, la radiographie était immédiatement utile aux médecins. Le premier appareil à rayons X a été utilisé pour prendre des images de patients, un mois seulement après la publication du document de Röntgen, rapporte une étude de 2011. En quelques mois à peine, il était utilisé par des médecins de champs de bataille, écrit Dan Schlenoff pour Scientific American . Avant la radiographie, il n'existait aucun moyen fiable de dire précisément ce qui se passait dans le corps de quelqu'un. L'emplacement exact d'une fracture dans un os, une balle ou un éclat d'obus était un mystère.
Schlenoff écrit qu'ils ont été utilisés pendant la guerre gréco-turque, la guerre russo-japonaise et les guerres des Balkans au cours des prochaines années. «Les unités mobiles ont été développées pour suivre le rythme des hôpitaux de campagne», écrit-il. «Si une intervention chirurgicale pouvait être effectuée, les rayons X devenaient vitaux.» Au début de la Première Guerre mondiale, la technologie des rayons X était bien établie.
Les médecins civils ont tout aussi vite compris l'utilité de la technologie. «En l'espace d'un an, le premier département de radiologie a ouvert dans un hôpital de Glasgow», écrit Waters, «et le chef du département a produit les premières images d'une pierre au rein et d'un sou logés dans la gorge d'un enfant.
Les rayons X sont de la lumière, comme toute autre lumière, mais ils ne font pas partie du spectre visible. Et leurs propriétés signifiaient que les premiers rayons X étaient très dommageables pour le corps des gens. À peine deux semaines après la découverte de Rüntgen, un dentiste s’est utilisé comme cobaye et a réalisé la première radiographie dentaire. Écrivez K. Sansare, V. Khanna et F. Karjodkar dans le journal DentoMaxilloFacial Radiology . L’exposition a pris 25 minutes, qu’il a qualifiées de torture, bien qu’il n’ait pas précisé. Mais il a continué à expérimenter avec des radiations - sur ses patients, pas sur lui-même.
De nombreuses autres utilisations médicales précoces des rayons X ont entraîné des brûlures chez les patients. Une étude réalisée en 2011 sur un premier appareil à rayons X a révélé que son utilisation exposerait la peau à 1 500 fois la quantité de rayonnement présente dans une radiographie moderne.
