Quand le expatrié luxembourgeois Hugo Gernsback est arrivé aux États-Unis en 1904, même il n'aurait pu prédire l'impact de son imagination luxuriante et de sa pulsion de narration sur le paysage littéraire mondial.
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Jeune, hautain et habillé à outrance, Gernsback, qui avait suivi une formation technique en Europe, s’est vite imposé non seulement comme vendeur et bricoleur d’électronique à New York, mais aussi comme un éditeur prolifique et avant-gardiste doué pour la fusion de la science. et le style.
Son premier magazine, Modern Electrics, fournissait aux lecteurs des analyses richement illustrées de technologies actuelles et spéculatives. Toujours sûr d'inclure une signature bien en vue, Gernsback s'est plongé dans les subtilités de sujets tels que la communication par ondes radio, en s'attachant sans faille au potentiel inexploité et aux possibilités non réalisées.
En raison de leur importance historique, de nombreuses publications de Gernsback sont maintenant conservées sur microfiche et sur papier aux bibliothèques du Smithsonian, 50 ans après sa mort, le 19 août 1967. À ses débuts, le jeune homme n'a toutefois pas laissé un héritage durable. Ses efforts pour Modern Electrics étaient rapides et sales, écrits à la hâte et imprimés en masse sur du papier fragile et peu coûteux.
Avec un lectorat affamé dont il n'hésitait pas à se vanter, Gernsback se retrouva constamment sous le feu des projecteurs. Débordant de contenu dans Modern Electrics un soir d'avril 1911, le drogué scientifique âgé de 26 ans prit une décision fatale: il décida de réaliser une fiction narrative.
Centré sur les exploits d'un astronaute hargneux appelé Ralph 124C («un à prévoir»), le récit pulpeux se mêle à l'action - au-dessus d'une demoiselle en détresse - avec des explications fréquentes et élaborées des inventions des derniers jours.
À la surprise de Gernsback, son article de plusieurs pages, qui s’est terminé sur un moment de suspense, a été un succès retentissant parmi les lecteurs. Son auditoire en voulait plus, et Gernsback était bien content d'obliger.
Dans les onze prochains numéros de Modern Electrics, il a divisé l'aventure en série, créant finalement assez de contenu pour un roman, qu'il a publié en 1925.
Rien ne donnait plus de joie à Hugo Gernsback que de partager ses visions de l'avenir avec d'autres et, avec le succès de son flamboyant «Romance de l'année 2660», il réalisa qu'il avait un véritable public.
En plus d'écrire ses propres pièces, Gernsback a réuni ceux d'une myriade d'autres auteurs de "scientifiction" sous l'égide de Amazing Stories. Cette couverture de 1927 représente le classique de HG Wells, "War of the Worlds". (Wikimedia Commons) 
En publiant ses magazines au bord de la Space Race, Gernsback aimait spéculer sur les développements à venir dans le domaine des fusées et de l'exploration spatiale. (Wikimedia Commons) 
La note éditoriale de Gernsback, publiée en mars 1927, expose clairement ses priorités: la diffusion de la "scientifiction" et, partant, la divulgation des secrets de l'avenir. Jamais par modestie, Gernsback reprend en évidence le slogan "Fiction extravagante aujourd’hui ... réalité froide demain". (Wikimedia Commons) 
Gernsback réimprimait régulièrement les nouvelles d’autres auteurs, avec des illustrations richement détaillées. Bien que son échec fréquent à produire des chèques de paie ait suscité une certaine animosité, la communauté de "scientifiction" qu'il a créée serait inestimable pour l'avenir. (Wikimedia Commons) 
À ce jour, Amazing Stories est un exemple impressionnant de fiction de pâte à papier à son meilleur. (Wikimedia Commons) Soucieux de fournir un contenu passionnant et prophétique à ses fidèles, Gernsback fonda Amazing Stories en 1926, en le conceptualisant comme le complément parfait du matériau plus rigoureux de Modern Electrics et de son similaire Electrical Experimenter (publié pour la première fois en 1913). La nouvelle publication devait s’appliquer à la «scientifiction» - des contes sauvages truffés de sciences spéculatives.
Dans un premier numéro de Amazing Stories, Gernsback a exposé son énoncé de mission fondamental. "Ayant fait de la scientifiction un passe-temps depuis l'âge de 8 ans, j'en sais probablement autant que quiconque", a-t-il écrit, "et à long terme, il enseignera quel type d'histoires est plébiscité par la grande majorité". Dans le texte de la note éditoriale, Gernsback s'est exhorté à "donner aux lecteurs le meilleur type d'histoires que vous puissiez trouver", tout en reconnaissant pleinement qu'il s'agirait d'un "travail de pionnier".
Gernsback n’a pas été le premier à écrire un récit de science-fiction, il est vrai que le premier numéro de Amazing Stories contenait des réimpressions de HG Wells et de Jules Verne et qu’il existe en effet des œuvres beaucoup plus anciennes qui pourraient correspondre à la description. Ce qu'il a fait est de lui attribuer un nom et de rassembler sous un même toit la production d'auteurs disparates à la recherche d'une légitimité unificatrice.
Aux yeux de l'éminent critique de science-fiction Gary Westfahl, il s'agissait d'un exploit héroïque en soi. "J'ai fini par reconnaître que Gernsback avait effectivement créé le genre de science-fiction", se souvient Westfahl dans son livre Hugo Gernsback et le siècle de la science-fiction . Gernsback, écrit-il, "a eu un impact sur toutes les œuvres de science-fiction publiées depuis 1926, qu'il ait joué un rôle direct dans leur publication".
Bien que l'écriture de Gernsback soit parfois figée et sèche, malgré ses meilleures intentions, sa focalisation au laser sur l'imagination et la description des technologies de demain - parfois avec une précision incroyable - a ouvert la voie à toutes sortes de successeurs de la science-fiction sur une liste.
Isaac Asimov a qualifié Gernsback de «père de la science-fiction», sans lequel il affirme que sa carrière n'aurait jamais pu prendre son envol. Ray Bradbury a déclaré que "Gernsback nous a fait tomber amoureux de l'avenir".
Hugo Gernsback n'était en aucun cas un homme sans ennemis - sa mauvaise gestion incessante de l'argent des cotisants en était la garantie. Il n’est pas non plus totalement à l’abri de la controverse: une colonne de son travail détaillant un dispositif théorique de blanchiment de la peau risque particulièrement de soulever les sourcils.
Bien que la reconnaissance de tels défauts de caractère soit nécessaire, elle doit également souligner la passion, la vitalité et la vision d’un individu déterminé à diffuser auprès de ses lecteurs les merveilles du progrès scientifique.
C'est pour ces traits que Gernsback a été choisi comme l'éponyme du prix Hugo de science-fiction, et c'est pour ces traits qu'il mérite d'être rappelé aujourd'hui, cinquante ans après son décès. Entre télévision, Skype et chargeurs de téléphone sans fil, le grand pronostic trouverait notre monde moderne agréablement familier.
