Parmi les trolls, les orques et divers autres dangers, un antagoniste mémorable se dégage de The Hobbit : le dragon géant Smaug, dévoreur de nains, effrayant le hobbit et accumulant les trésors.
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Publié ce jour-là en 1937, The Hobbit a ravi et terrifié des générations d’enfants. Mais d'où est venue l'idée de Smaug? Comme tout son monde de la Terre du Milieu, JRR Tolkien s'est profondément inspiré de la vraie mythologie pour créer le dragon. En fait, certaines racines de la Terre du Milieu reposaient sur son amour des dragons dans son enfance. Il est donc logique qu'un livre écrit par Tolkien à l'intention des enfants soit centré sur un dragon.
"Mon armure est comme un bouclier dix fois, mes dents sont des épées, mes griffes, le choc de ma queue un coup de foudre, mes ailes un ouragan et mon souffle mort!" Smaug annonce à un Bilbo Baggins terrifié dans le livre et le récent film. Dans The Hobbit, Bilbo se rend avec un groupe de nains dans l'antre de Smaug, dans la montagne isolée, pour y voler une partie de son trésor mal acquis. En fin de compte, la quête mène à la mort de Smaug et à une bataille épique entre le bien et le mal.
Smaug n'a pas été créé entièrement, bien sûr: il partage un certain nombre de qualités avec les dragons de la mythologie nordique et de la littérature médiévale.
Le plus important des antécédents de Smaug était Fafnir, un dragon qui accumule des trésors dans une épopée nordique. Tolkien a rencontré pour la première fois Fafnir dans un livre de contes quand il était très jeune, écrit le spécialiste de la littérature Jonathan Evans, et le dragon a eu un effet profond. «Je désirais les dragons avec un désir profond», a déclaré plus tard Tolkien. «Bien sûr, dans mon corps timide, je ne voulais pas les avoir dans le voisinage. Mais le monde qui contenait même l'imagination de Fafnir était plus riche et plus beau, quel que soit le prix du risque. "
Certaines des premières tentatives de narration du jeune Tolkien, influencées par Fafnir, concernaient des dragons, et le souvenir de Fafnir a été réalisé à Smaug. Comme Smaug, Fafnir a un trésor d’or qui est sa principale préoccupation. Il parle également, avertissant le héros Sigurd que le fait de prendre son trésor d’or posera des problèmes. "Cet or que j'ai possédé sera ton fléau aussi", dit Fafnir.
Tolkien était également intéressé par le dragon sans nom qui tue Beowulf, qui partageait également quelques caractéristiques qui se retrouvent également dans Smaug, écrit Evans. Le dragon de Beowulf a aussi un trésor, et à Beowulf, comme dans The Hobbit, quelqu'un qui vole une coupe en or dans le trésor du dragon commence bien des ennuis.
Les artistes et les écrivains des générations antérieures à Tolkien ont également incorporé des dragons dans leur travail. En fait, les célèbres opéras de Wagner, Sigurd et Fafnir, bien que Wagner, étant allemand, ait changé le nom du héros en Siegfried. Mais Tolkien a été l’un des premiers à prendre des éléments d’un ensemble de mythes différents et à les recombiner dans un univers totalement nouveau avec ses propres règles. Le Hobbit n’est en aucun cas un nouveau mythe, bien qu’il partage le récit du tueur de dragons sur la lutte contre le mal qui est commun à de nombreux mythes. Cela l'a aidé qu'il soit un chercheur de Beowulf et qu'il lisait l'anglais islandais et anglo-saxon. Il a même déploré dans une lettre qu'il aurait aimé pouvoir maîtriser le vieil irlandais afin de puiser dans des sources plus anciennes.
"Je trouve que les dragons sont un produit fascinant de l'imagination", écrit-il dans la même lettre, s'adressant à une fan et amie, Naomi Mitchison. La relation de Tolkien avec les dragons ayant commencé dès l'enfance, il semble donc naturel qu'il ait inclus un dragon dans un livre destiné aux enfants. Mais Smaug lui offre l'occasion d'aller au-delà de ses sources: "Dans la tradition du dragon de la Terre du Milieu, nous voyons la tradition du dragon du Moyen Âge ... démontée, réduite à ses composants élémentaires, rationalisée et reconstituée" Evans écrit.
