«Aucun prix n'est trop cher, déclara un jour John Pierpont Morgan, pour une œuvre d'une beauté incontestable et d'une authenticité connue.» En effet, le financier a dépensé la moitié de sa fortune pour l'art: porcelaines chinoises, reliquaires byzantins, bronzes de la Renaissance. Sa maison londonienne était tellement décorée qu'un critique a prétendu que cela ressemblait à «un magasin de prêteurs sur gages pour Croesus». Morgan a également commandé plusieurs portraits de lui-même, mais il était trop agité et trop occupé à gagner de l'argent pour rester assis sans bouger pendant qu'ils étaient peints.
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C’est pourquoi, en 1903, le peintre Fedor Encke engagea un jeune photographe, Edward Steichen, pour prendre la photo de Morgan comme une sorte de feuille de triche pour un portrait qu’Encke essayait de terminer.
La séance n'a duré que trois minutes, au cours desquelles Steichen n'a pris que deux photos. Mais l'un d'eux définirait Morgan pour toujours.
En janvier 1903, Morgan, âgé de 65 ans, était à l'apogée de son pouvoir, un magnat de l'acier, du chemin de fer et du courant électrique assez influent pour diriger d'importants segments de l'économie américaine. (Quatre ans plus tard, il apaisait presque à lui tout seul la panique financière.) Steichen, 23 ans, immigré avec une huitième année d'études, travaillait avec acharnement pour se faire une place dans la photographie d'art, qui elle-même avait du mal à être prise au sérieux. .
Steichen s'est préparé pour le tournage en faisant asseoir le concierge par le concierge pendant qu'il perfectionnait l'éclairage. Morgan entra, posa son cigare et prit une pose habituée. Steichen prit une photo, puis demanda à Morgan de modifier légèrement sa position. Cela l'ennuyait. «Son expression s’est affûtée et la posture de son corps est devenue tendue», a rappelé Steichen dans son autobiographie, A Life in Photography . «J'ai vu qu'une affirmation de soi dynamique s'était produite.» Il prit rapidement une deuxième photo.
"Est-ce tout?" Dit Morgan. C'était. "Je t'aime bien, jeune homme!" Il paya 500 $ en espèces au photographe efficace.
Le plaisir de Morgan s'estompa lorsqu'il vit les preuves.
Le premier coup était anodin. Morgan a commandé une douzaine d'exemplaires; Encke s'en servit pour réaliser un portrait à l'huile dans lequel Morgan ressemble plus au père Noël qu'à lui-même.
Mais la deuxième image est devenue une sensation. L'expression de Morgan est interdite: sa moustache fronce les sourcils et ses yeux (que Steichen comparera plus tard aux phares d'un train express) sortent de l'ombre. Son visage, mis en valeur par un collier blanc et raide, semble presque désincarné dans l'obscurité, bien que sa chaîne de montre en or laisse deviner sa taille considérable. Steichen a dit plus tard qu'il ne touchait que légèrement le nez de Morgan, gonflé par une maladie de peau. Pourtant, Steichen a nié avoir conçu l’aspect le plus saisissant de l’image: l’illusion d’un poignard - en réalité le bras du fauteuil - dans la main gauche de Morgan.
Morgan a déchiré la preuve sur-le-champ.
Steichen, quant à lui, était ravi.
"C'est le moment où il s'est rendu compte qu'il avait quelque chose qui lui permettrait de montrer son talent au reste du monde", explique Joel Smith, auteur d' Edward Steichen: The Early Years .
Et lorsque le grand banquier s'est hérissé devant l'objectif du photographe, «Steichen a appris quelque chose qu'il n'a jamais oublié», dit Penelope Niven, auteur de Steichen: A Biograph y. «Vous devez guider ou surprendre votre sujet dans cette révélation de personnage. Vous devez aller à l'essence de cet autre individu et vous le faites en ce moment ... quand l'individu est désarmé. "
Pourtant, certains critiques se demandent si le génie de Steichen réside davantage dans l'exploitation des préjugés du public. Les Américains étaient profondément irrités par les braqueurs (comme ils ont tendance à en vouloir aux titans de Wall Street aujourd'hui). Smith, pour sa part, estime que peu importe la façon dont Morgan se comportait lors du tournage, Steichen avait l'intention de renforcer sa réputation de capitaliste perspicace - «quelqu'un qui tire dans l'obscurité et incarne l'agression et la confiance jusqu'au danger».
La photographie reflète des aspects de l'homme réel, explique le biographe de Morgan, Jean Strouse. "Il ressemble à un pirate bien habillé", dit-elle. "Les photographies ne mentent pas - il y a ça en lui."
Mais Morgan était aussi un homme de «plusieurs dimensions», dit Strouse, plutôt timide, en partie à cause de l'effet du rhinophyma sur son nez. Il évitait de parler devant la foule et brûlait plusieurs de ses lettres pour protéger sa vie privée. Il avait un côté tendre qui faisait de lui un homme à femmes. Son amour de l'art était sincère et illimité. Et, s’il profitait énormément de l’industrie américaine en voie d’industrialisation, il se voyait également responsable de la surveiller. Il a exercé les fonctions d'une réserve fédérale individuelle jusqu'à sa mort, à l'âge de 75 ans, en 1913 (année de la création de la banque centrale).
Morgan ne semble pas avoir de rancune envers les photographes en tant que tels. En 1906, il donna à Edward S. Curtis une somme énorme de 75 000 $ (1, 85 million de dollars aujourd'hui) pour créer une série de photographies en 20 volumes sur les Indiens d'Amérique. Et des années après le face-à-face de Steichen, Morgan a décidé qu'il aimait même ce deuxième portrait - ou du moins qu'il voulait le posséder.
«Si cela doit être l'image publique de lui, alors sûrement un homme qui était un tel baron cambrioleur et qui était si intelligent dans sa collection d'œuvres d'art et qui contrôlait tant de fortunes voudrait en avoir le contrôle», déclare un critique de photographie. Vicki Goldberg.
Morgan offrit 5 000 dollars pour l’imprimé original que Steichen avait donné à son mentor, Alfred Stieglitz; Stieglitz ne le vendrait pas. Steichen a ensuite accepté de faire quelques copies pour Morgan, mais a ensuite procrastiné pendant trois ans - «ma façon un peu enfantine», a-t-il admis plus tard, «de se venger de lui pour avoir déchiré cette première preuve».
La rédactrice en chef Abigail Tucker écrit également à propos de l’artiste de la Renaissance Giuseppe Arcimboldo dans ce numéro.
Edward Steichen, représenté ici dans un autoportrait en 1901, a contribué à élever le statut de la photographie en tant que forme d'art au point qu'il n'a pas à faire de publicité avec une palette et un pinceau. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
JP Morgan s'est assis pendant deux minutes; l'un des portraits résultants a défini sa réputation. (Edward Steichen / NPG / Art Resource, NY) 
Dans le portrait préféré de Morgan, il "ressemble à un grand navire sur le point de s'embarquer sous des voiles triomphantes", écrit le biographe Jean Strouse. (Edward Steichen / Les archives de la bibliothèque Pierpont Morgan, avec la permission de Joanna T. Steichen) 
Steichen, en 1972, à l'âge de 92 ans, n'a jamais oublié l'importance de persuader ou d'énerver ses sujets. (Oliver Morris / Getty Images)
