En 1999, Michael Lorenzini, photographe principal des archives municipales de la ville de New York, copiait sur microfilm la vaste collection de photographies du Department of Bridges de la ville lorsqu'il s'est rendu compte que beaucoup d'images partageaient une esthétique distincte et sophistiquée. Ils ont également eu des chiffres égratignés dans les négatifs. "Cela m’a frappé: c’est un gars; c’est un excellent photographe", déclare Lorenzini. Mais qui était-il?
Il a fallu plusieurs mois et d'innombrables heures de fouille dans les dépôts d'archives, l'indice de sécurité sociale, les rapports de recensement et les registres des villes sur les naissances, les décès et l'emploi pour trouver la réponse: le photographe était Eugène de Salignac, un employé municipal qui a pris 20 000 photographies de Manhattan en devenir. "Cela ressemblait à une véritable découverte", a déclaré Lorenzini.
Néanmoins, les connaissances sur de Salignac restent limitées et il n’existe aucune photo connue de lui à l’âge adulte. Né à Boston en 1861 et issu de la noblesse française, il s'est marié, a eu deux enfants et, après s'être séparé de son épouse en 1903, a commencé à travailler pour la ville de New York à l'âge de 42 ans. Il était le photographe officiel du département des ponts de De 1906 à 1934. À ce moment-là, son travail - y compris les négatifs originaux sur plaque de verre, les carnets de bord correspondants dans son écriture élégante et plus de 100 volumes de tirages d'époque - a commencé à collecter la poussière dans divers magasins de sous-sol. Il est décédé en 1943, à l'âge de 82 ans.
Mais de Salignac a maintenant son heure de gloire: le Musée de la ville de New York expose son travail jusqu'au 28 octobre et Aperture a publié un livre connexe, New York Rises: Photographies d'Eugene de Salignac, avec des essais de Lorenzini et un érudit en photographie. Kevin Moore.
Le travail de De Salignac à l'époque où il travaillait dans la ville coïncidait avec la transformation de New York d'une ville à cheval en buggy en une métropole des temps modernes. Ses photographies de ponts imposants, d'immenses bâtiments, de trains, d'autobus et de bateaux illustrent la progression. "Dans ce remarquable répertoire de son travail, nous voyons vraiment la ville devenir elle-même", a déclaré Thomas Mellins, conservateur des expositions spéciales au musée de la ville de New York. "Au cours de cette période, New York est devenue un paradigme pour l'urbanisme du XXe siècle. Cela concerne la monumentalité, les systèmes de transport, la résolution des problèmes, les gratte-ciels, la technologie - tout ce qui ressort de ces photos."
La photographie de De Salignac du ferry Roosevelt, président du Président de Staten Island , entrant dans le port, réalisée dans le Lower Manhattan en juin 1924 avec une caméra de champ en bois encombrante, témoigne de sa capacité à aller au-delà de la simple documentation. "Ce n'est pas votre photo municipale typique", a déclaré Moore. "Il y a un sentiment d'anticipation - ce moment parfait où le bateau est sur le point d'accoster, et un sentiment d'énergie, une inondation sur le point de se déchaîner." Lorenzini ajoute: "Cela le montre en train de penser comme un artiste."
Les images de De Salignac ont été reproduites dans des livres, des journaux, des affiches et des films, notamment Brooklyn Bridge de Ken Burns; Bien que largement non crédité, son travail a contribué à façonner l'image de New York. "C’était un grand chroniqueur de la ville, dans la tradition de Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz et Bérénice Abbott", a déclaré Mellins. "Le fait qu'il était un employé de la ville a peut-être réduit les chances de penser son travail dans un contexte artistique, mais ces images montrent qu'il prend véritablement sa place dans le panthéon des grands photographes de New York."
Lorenzini n'est toujours pas satisfaite. "J'aimerais savoir ce qu'il a fait pendant les 40 premières années de sa vie, voir une photo de lui comme un homme adulte", dit-il. "Où a-t-il appris la photographie? A-t-il été formellement formé? Se considérait-il comme un artiste?" Il y a peu de temps, une femme a envoyé aux Archives municipales dix photographies de New York qu'elle avait achetées dans un marché aux puces au Texas; Lorenzini les reconnut immédiatement comme étant de Salignac. Une cache de 4 000 estampes de Salignac a récemment été mise au jour dans le Battery Maritime Building, dans le Lower Manhattan. "Il y a définitivement plus dans l'histoire, " dit Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler est rédactrice et rédactrice à Washington, DC
