Dale Ross, maire de Georgetown, au Texas, a un grand sourire, une grande poignée de main et une grande personnalité. Lors de l'élection de l'année dernière, il a remporté gros, avec 72% des voix. La clé de son succès? «Sans être trop réfléchi», dit-il, «j'aime juste les gens». C'est un républicain et ses priorités sont les denrées de base du parti: respectez la réglementation, soyez sévère face à la criminalité, maintenez les impôts bas. Mais ce qui lui vaut une renommée internationale est tout à fait hors du livre de jeu libéral - l’énergie verte. Grâce à son (grand) plaidoyer, Georgetown (67 000 habitants) est devenue l'an dernier la plus grande ville des États-Unis entièrement alimentée par des énergies renouvelables.
Auparavant, la plus grande ville américaine entièrement alimentée par les énergies renouvelables était Burlington, dans le Vermont (42 000 habitants), qui abritait le sénateur Bernie Sanders, le jam band Phish et le groupe d'origine Ben & Jerry's. L’exploitation de Georgetown est d’autant plus dramatique qu’elle détruit la notion selon laquelle durabilité est synonyme de socialisme et de crème glacée sans OGM. "Vous pensez au changement climatique et aux énergies renouvelables, d'un point de vue politique, du côté gauche du spectre, et ce que j'ai fait, c'est de jeter toutes ces pensées politiques partisanes", déclare Ross. «Nous faisons cela parce que c'est bon pour nos citoyens. L'électricité moins chère est meilleure. L'énergie propre est meilleure que les combustibles fossiles. "
Dans une tournure qui a des républicains dans cet état riche en pétrole et en gaz sifflant Dixie, Ross est maintenant ami avec Al Gore, qui a présenté Ross dans An Inconvenient Sequel, le suivi de 2017 de An Inconvenient Truth, son documentaire primé sur le réchauffement climatique. «Nous nous sommes immédiatement liés, se souvient Ross. «J'ai dit: 'M. Vice-président, nous avons beaucoup en commun. Vous avez inventé l'internet. J'ai inventé l'énergie verte. '»Formé comme comptable, Ross travaille toujours comme tel. Maire de Georgetown est un travail à temps partiel. Il ne faut pas confondre son zèle pour l'autre type de vert. Lorsque les conservateurs se plaignent de sa politique énergétique, il leur rappelle rapidement que la ville possède le taux d'imposition effectif le plus bas du centre du Texas.
La place de la ville de Georgetown est dominée par les devantures des XIXe et XXe siècles, mais les lampes électriques sont alimentées par des énergies renouvelables. (Drew Anthony Smith) 
La scène urbaine de Georgetown, la plus grande ville américaine entièrement alimentée par les énergies renouvelables. (Drew Anthony Smith) 
La scène urbaine de Georgetown, au Texas, la plus grande ville américaine entièrement alimentée par les énergies renouvelables. (Drew Anthony Smith) 
Grâce aux investissements du Texas dans les lignes de transmission, Georgetown peut tirer son énergie de points situés à 500 miles (Adrian) et 340 miles (Fort Stockton). (Smithsonian Magazine) Georgetown étant en train de devenir un nouveau modèle courageux pour une ville renouvelable, il est logique de demander si d’autres peuvent atteindre le même équilibre magique: plus d’énergie, moins de pollution et moins de coûts. En fait, des villes allant d’Orlando à St. Louis en passant par San Francisco en passant par Portland, dans l’Oregon, se sont engagées à utiliser exclusivement des énergies renouvelables. Bien entendu, ces endroits sont beaucoup plus grands que Georgetown, et personne ne s’attend à ce que Portland soit brumeux pour alimenter une ampoule au moyen de l’énergie solaire, ce qui est essentiel au succès de Georgetown. Mais au-delà de sa taille modeste, de son soleil abondant et de son maire qui brise les archétypes, Georgetown présente un autre avantage, lié à un idéal chéri de Lone Star: la liberté.
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L'Amérique embrasse les énergies renouvelables, lentement. En 2016, le Massachusetts a adopté une loi promouvant un investissement considérable dans l'éolien et l'hydroélectricité; le premier mégawatt devrait atteindre le réseau en 2020. Au début de cette année, l'État de New York a annoncé son intention de consacrer 12 ans à la construction de l'infrastructure d'un secteur éolien offshore de 6 milliards de dollars. Hawaï s'est engagée à utiliser exclusivement des énergies renouvelables en 2045. L'objectif d'Atlanta est de 2035 et celui de San Francisco de 2030. Généralement, les projets de conversion à l'énergie durable s'étendent sur des décennies.
Georgetown a effectué le changement en moins de deux ans.
Ross, un peu libertaire dans l'âme, est entré en politique parce que le code municipal lui interdisait de paver l'allée menant à sa maison historique entièrement en briques d'époque. (Le code exigeait un peu de concret.) Il a rejoint le conseil municipal en 2008 et a été élu à son premier mandat de maire en 2014. Il associe souvent la ville à «Mayberry RFD», qui possède une place avec un palais de justice, café où vous êtes obligé de rencontrer des gens que vous connaissez et un trou pour nager. Mais il y a aussi la Southwestern University et, en 2010, des responsables de l'université, à la suite d'une initiative étudiante, ont déclaré au conseil municipal qu'ils souhaitaient que leur électricité provienne de sources renouvelables. La ville s’était déjà fixé pour objectif d’obtenir 30% de sa puissance de cette façon, mais à présent, Ross et ses collègues ont compris l’opportunité qui leur était offerte.
Des parcs éoliens tels que Spinning Spur 3, qui fait fonctionner Georgetown, ont remplacé les villes de chiens de prairie en tant que caractéristique dominante du Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) 
Le parc éolien Spinning Spur 3 se trouve à environ 800 km de Georgetown à Adrian dans le Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) 
Le parc éolien Spinning Spur 3 se trouve à environ 800 km de Georgetown à Adrian dans le Texas Panhandle. (Drew Anthony Smith) Dans l'ensemble, la production et la distribution d'énergie électrique aux États-Unis est une entreprise étonnamment complexe. Les services publics peuvent générer leur propre énergie ou l’acheter auprès d’autres services publics; cette puissance transite par un réseau de transformateurs et de lignes à haute et basse tension vers votre maison. La propriété des services publics varie des organismes sans but lucratif aux coopératives en passant par les sociétés à but lucratif. Les régulateurs fédéraux supervisent finalement le réseau. Étonnamment, quand vous actionnez un interrupteur, l'électricité est là.
Au Texas, les principales sources d’énergie étaient depuis longtemps le charbon, le gaz naturel et le nucléaire. Mais, ce qui est peut-être surprenant, le Lone Star State est également en tête du pays en matière d’énergie éolienne; la capacité a doublé entre 2010 et 2017, dépassant le nucléaire et le charbon et représentant désormais près du quart de toute l'énergie éolienne aux États-Unis. La production solaire a également augmenté. À la fin de l'année dernière, le Texas se classait au neuvième rang du pays sur ce front.
Ce qui veut dire que Ross et ses collègues avaient des options. Et la ville était libre de les exploiter en raison d’un arrangement plutôt inhabituel: Georgetown est elle-même propriétaire de la société de services publics qui dessert la ville. Les responsables là-bas, contrairement à ceux de la plupart des villes, étaient libres de négocier avec les fournisseurs. Lorsqu'ils ont appris que les tarifs de l'énergie éolienne pouvaient être garantis pendant 20 ans et que l'énergie solaire était garantie pendant 25 ans, mais que le gaz naturel n'était disponible que pendant sept ans, le choix, selon Ross, était une évidence.
En 2016, la ville s'est retirée d'un contrat d'approvisionnement en énergie provenant de combustibles fossiles et s'est arrangée pour être alimentée par un parc éolien de 97 unités situé à Adrian, au Texas, à environ 800 km du Texas Panhandle. Georgetown n'est pas propriétaire de la ferme, mais son accord permettait aux propriétaires d'obtenir le financement pour la construire. Ce printemps, Georgetown alimentera une centrale solaire de 154 mégawatts construite par NRG Energy à Fort Stockton, à 340 km à l'ouest de la ville.
Capturez le soleil, exploitez le vent
Les perspectives pour les énergies renouvelables étaient généralement sombres. maintenant, grâce aux meilleures technologies, il est incandescent.
(Infographie 5W; Source: US Energy Information Administration) 
(Infographie 5W; Source: The Solar Foundation) 
(Infographie 5W; Source: Bloomberg New Energy Finance) 
(Infographie 5W; Source: Tesla.com) 
(Infographie 5W; Source: Bureau of Labor Statistics) 
(Infographie 5W; Source: David Ferris, Nouvelles de E & E) 
(Infographie 5W; Source: American Wind Energy Association) 
(Infographie 5W; Source: American Wind Energy Association) 
(Infographie 5W; Source: American Wind Energy Association) 
(Infographie 5W; Source: EIE avec analyse Clean Edge) Même avec des projets de croissance pouvant atteindre 80% au cours des cinq prochaines années, la ville s’attend à ce que l’énergie provenant de ces sources renouvelables soit abondante. (Certes, environ 2% du temps, le service public de Georgetown utilise de l’électricité dérivée de combustibles fossiles. Selon Ross, la ville compense plus que d’autres fois en vendant à son réseau l’énergie renouvelable excédentaire.)
Les autres villes ne l'auront pas si facile. Prenez Atlanta. Les résidents achètent de l'énergie à Georgia Power, qui appartient à des investisseurs. Dans l’état actuel des choses, les Atlantes n’ont aucun contrôle sur la manière dont leur pouvoir est généré, bien que cela puisse changer. En 2019, Georgia Power, conformément à la loi de son État, doit mettre à jour son plan énergétique. Ted Terry, directeur de la section géorgienne du Sierra Club, a déclaré que l'OSBL travaillait avec les responsables d'Atlanta pour incorporer les énergies renouvelables, principalement l'énergie solaire, dans le plan de l'État. Développer de telles sources d'énergie à une échelle pouvant alimenter une région métropolitaine de 5, 8 millions d'habitants, comme à Atlanta, ou 7, 68 millions dans la région de la baie de San Francisco, ou 3, 3 millions à San Diego, se révélera être un défi. Mais cela ne semble pas impossible. En 2015, la Californie s'était fixée pour objectif de tirer 50% de son énergie de sources renouvelables d'ici 2030. Ses trois services publics détenus par des investisseurs - Pacific Gas & Electric, Southern California Edison et San Diego Gas & Electric - sont sur le point d'atteindre cet objectif dans dix ans ou dix ans plus tôt.
Al Gore dit que la raison est l'innovation. «La courbe de réduction des coûts liée aux technologies telles que les ordinateurs, les smartphones et les téléviseurs à écran plat concerne désormais l’énergie solaire, l’énergie éolienne et le stockage de batteries», explique-t-il. «Je me souviens d'avoir été surpris il y a plusieurs décennies, lorsque les gens ont commencé à m'expliquer que le coût de l'informatique était réduit de moitié tous les 18 à 24 mois. Et maintenant, ce changement économique spectaculaire a commencé à transformer complètement les marchés de l'électricité. "
Le maire Dale Ross, devant le théâtre historique du palais de Georgetown, est devenu une célébrité de l'énergie, apparaissant dans An Inconvenient Sequel en 2017. (Drew Anthony Smith) 
Spinning Spur 3 s'étend sur des plaines principalement consacrées à l'agriculture et à l'élevage dans le comté d'Oldham. (Drew Anthony Smith) 
Spinning Spur 3 dans Adrian. En 2016, l'industrie éolienne employait 102 500 personnes aux États-Unis (Drew Anthony Smith) 
Spinning Spur 3 dans Adrian. En 2016, l'industrie éolienne employait 102 500 personnes aux États-Unis (Drew Anthony Smith) Adam Schultz, analyste principal des politiques pour le département de l'énergie de l'Oregon, se dit plus encouragé que jamais par rapport aux perspectives des énergies renouvelables. Étant donné que le nord-ouest du Pacifique comprend de grandes centrales hydroélectriques construites dans le cadre du New Deal, l'énergie y a déjà tendance à être moins chère que la moyenne américaine. Mais les énergies solaire et éolienne sont «devenues moins chères ces dernières années au point que je ne peux même pas vous dire quels sont les coûts, car les coûts ont diminué si rapidement», explique Schultz. "Nous avons assez de soleil", dit-il (se référant vraisemblablement à la partie orientale de l'état), "alors ce n'est qu'une question de temps."
Parce que l'un des obstacles à l'adoption de l'énergie éolienne et solaire est la fiabilité - que se passe-t-il par temps calme et nuageux? - les améliorations récentes de la technologie de stockage de l'énergie, ou batteries, aident à accélérer l'adoption des énergies renouvelables. En mai dernier, par exemple, Tucson Electric Power a signé un accord sur l’énergie solaire avec stockage, ce qui peut atténuer (voire résoudre totalement) les inquiétudes quant à la manière de fournir de l’énergie les jours gris. Le stockage a augmenté les coûts énergétiques de 15 $ par mégawattheure. À la fin de l'année, des frais de stockage avaient été proposés à la société de services publics du Colorado, qui augmentaient le coût d'un mégawatt heure de 3 à 7 dollars, soit une baisse de plus de 50%. En décembre dernier, Tesla a installé la plus grande batterie lithium-ion au monde, dans le sud de l'Australie, pour stocker de l'énergie éolienne. Mais à ce moment-là, Hyundai Electric travaillait dans la métropole sud-coréenne d’Ulsan avec une batterie 50% plus grosse.
Je demande à Ross s’il s’inquiète de ce qui va arriver à l’alimentation électrique de sa ville si elle s’arrête sur Fort Stockton. Il rigole. "Dans l'ouest du Texas, nuageux?" Dit-il. "Vraiment?"
«Brassée avec le vent du Texas et l'eau du Texas par des texans», est l'une des devises de la brasserie Rentsch, un «partisan de la vie dans le café en plein air» (Drew Anthony Smith). 
La bière Rentsch Brewery est «brassée avec du vent du Texas et de l'eau du Texas par des texans» (Drew Anthony Smith) 
Selon les chiffres du recensement américain, Georgetown est la cinquième ville du pays avec 50 000 habitants ou plus, celle dont la croissance est la plus rapide. Cette croissance est alimentée en partie par des entreprises locales comme 600 Degrees Pizzeria et Drafthouse. (Drew Anthony Smith) 
Sur le campus de la Southwestern University (où les étudiants ont répété " Une chose amusante qui se passait sur le chemin du forum )", les étudiants et les enseignants soucieux de l'environnement aiment à dire: "La durabilité commence par" SU "(Drew Anthony Smith) 
Les étudiants de la Southwestern University (en répétition) aiment dire. “La durabilité commence avec le SU.” (Drew Anthony Smith) **********
En 2015, Ross a écrit un éditorial pour le magazine Time sur la transition prévue de sa ville vers les énergies renouvelables. "Une ville au milieu d'un État qui a récemment arboré des derricks sur ses plaques d'immatriculation n'est peut-être pas l'endroit où l'on s'attend à voir les dirigeants s'engager pour une énergie propre pour la production d'énergie solaire et éolienne", a-t-il écrit. De peur que les lecteurs ne se trompent d'idée, il s'est senti obligé d'expliquer: «Non, les fanatiques de l'environnement n'ont pas pris le contrôle du conseil municipal».
Un peu plus d'un an plus tard, Al Gore, l'un des plus fervents défenseurs de l'environnement du pays, s'est présenté à Georgetown avec une équipe de tournage pour interviewer Ross dans An Inconvenient Sequel . Dans le film, lorsqu'un journaliste demande à l'ancien vice-président si Georgetown est un pionnier pour des villes de taille similaire, il déclare: «Certainement».
Je demande à Gore quelles sont les leçons qu’il prend à Georgetown. «Je pense qu'il est important de faire attention à un CPA qui devient maire et examine de manière objective comment il peut économiser de l'argent pour les citoyens de sa communauté, même si cela signifie ignorer les présupposés idéologiques concernant les énergies fossiles. Surtout quand le maire en question est au cœur du pays du pétrole et du gaz. "
Ross est désormais une célébrité de l’énergie, siégeant sur des panneaux de conférence et prêtant le cachet de Georgetown à des projections de films sur l’environnement. Et ce ne sont pas seulement les conservateurs qui le boutonnent. Comme pour prouver l'adage selon lequel aucune bonne action ne reste impunie, il entend également des personnes qui s'inquiètent de l'impact des énergies renouvelables. «Ils viendront vers moi et diront, le visage impassible: 'Vous savez quoi? Ces moulins à vent sont en train de tuer des oiseaux », dit Ross. " 'Oh vraiment? Je ne savais pas que cela vous intéressait beaucoup, mais vous savez quel est le tueur numéro un des oiseaux dans ce pays? Chats domestiques. Tuer environ quatre milliards d'oiseaux par an. Vous savez quel est le tueur numéro deux d'oiseaux? Les bâtiments dans lesquels ils volent. Donc, vous proposez de bannir les chats et les bâtiments? Ils disent: "Ce n'est pas exactement ce que je voulais dire."
Une suite qui dérange: de la vérité au pouvoir
Là où le premier documentaire et livre de Gore nous a présenté les aspects techniques du changement climatique, le deuxième documentaire est un voyage narratif saisissant qui vous laisse empli d'espoir et de l'envie d'agir immédiatement. Ce livre capture la même essence et est un must-have pour tous ceux qui se soucient profondément de notre planète.
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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