Après qu'un livre et un film aient révélé à l'auteure, Cheryl Strayed, qu'elle parcourait le sentier Pacific Crest Trail (PCT) d'une longueur de 2 200 km, le système a suscité un tel engouement de la part des randonneurs que l'association des sentiers a annoncé un système de permis limitant les randonneurs. Maintenant, des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que le sentier des Appalaches (AT), de l’autre côté du pays, a besoin d’une limite similaire pour ses randonneurs occasionnels, rapporte Kathryn Miles pour l’ extérieur .
"Le modèle AT repose sur une croissance illimitée", a déclaré Jensen Bissell, directeur du Baxter State Park, à l'extrémité nord du sentier dans le Maine. "L'utilisation du sentier a déjà augmenté de plusieurs centaines de pour cent [au cours des 25 dernières années]. Nous ne voyons aucun mécanisme dans le modèle de gestion qui l'empêche d'augmenter de nouveau de 2 000 pour cent."
Déjà, le réseau de sentiers s’était heurté à une recrudescence de randonneurs après la publication par Bill Bryson de son livre Walk in the Woods en 1998. Mais le coup de fouet sauvage de Cheryl Strayed au PCT a également affecté l’AT. Et le 2 septembre marque la sortie d'une version cinématographique du compte de Bryson. Bissell et d'autres personnes parcourent ce sentier de 2 168 milles et craignent que les derniers randonneurs pédestres n'en incluent trop qui enfreignent les règles: ils transportent des bidons d'alcool ouverts, campent illégalement et forgent des papiers de chien d'assistance pour emporter leurs animaux domestiques.
Miles écrit:
Personne n'aurait pu prédire en 1921, lors de la conception de la piste, à quel point elle deviendrait populaire ou quel type d'abus elle subirait. Selon les mesures de conservation, seuls trois randonneurs ont terminé le parcours dans les années 1940. Les chiffres étaient gérables dans les années 1970 lorsque, au cours de la décennie, 775 randonneurs ont complété le parcours (pour une moyenne d'environ 77 randonneurs par an). Comparez cela à 2014, quand plus de 2 800 randonneurs ont commencé la piste et environ trois à quatre millions de personnes en ont parcouru une partie.
L'inquiétude ne se limite pas à la nature changeante de l'expérience du sentier. La randonnée était une entreprise très solitaire. Un journaliste de l' Associated Press la qualifie désormais de "fête fraternelle longue de plusieurs mois" (via la lame de Toledo ). . Toutes ces personnes ont également un impact sur l'environnement sur le sentier. Le papillon Katahdin était jadis prolifique au terminus du sentier dans le Maine, mais il est maintenant en voie de disparition. La baisse est en partie due, selon les experts, à l’augmentation du trafic piétonnier qui portait à nu le pré des papillons sur le mont Katahdin.
Le biologiste Jeff Marion, du Service des parcs nationaux, a évalué le sentier sur trois ans, à compter de l'année dernière. Il est également inquiet: «Il y a des débris dans les abris, des gens laissent du papier toilette sur le sentier, des randonneurs jettent des piles usagées dans le feu», a-t-il déclaré à Outside . "J'essaie de leur parler et ils disent qu'ils s'en moquent."
Les organisations régionales s'emploient à mettre à jour les abris et à réparer les sentiers pour tenir compte des effets anticipés du film Walk in the Woods . Cependant, certains craignent que cela ne suffira pas à compenser les dommages potentiels causés par un trop grand nombre de randonneurs.
