L’hôtel scintillait alors, ses 19 étages adossés à un ciel assombri par les fourneaux gris au nord et à l’est. L'hôtel Thomas Jefferson de Birmingham, en Alabama, a ouvert ses portes en 1929 avec une semaine de fêtes, de dîners et de danses. Le krach boursier qui s'est produit quelques semaines seulement après l'ouverture n'a eu apparemment aucun effet sur l'hôtel de luxe. La prohibition n’était pas non plus dissuasive; Les grooms ont vendu aux clients de l'hôtel de l'alcool en contrebande du poste de police local. Au cours des décennies à venir, Thomas Jefferson, ségrégué, a accueilli des milliers de personnes, accueillant des hommes politiques tels que les présidents Herbert Hoover et Calvin Coolidge, ainsi que des célébrités telles que Ray Charles et Jerry Lee Lewis.
C’était une époque glorieuse pour les hôtels de Birmingham, une époque où, comme l’a rappelé un journaliste, «un homme pouvait venir en ville avec juste une valise, déposer quelques dollars et avoir un endroit élégant pour manger, se faire couper les cheveux, écoutez de la musique, rencontrez des gens et vivez.
Mais ces jours n'ont pas duré. Les décennies qui ont suivi ont brisé le Thomas Jefferson. Rebaptisé l'hôtel Cabana en 1972, les tapis orientaux ont été remplacés par du shag et les plafonds ont été supprimés. Dans les années 1980, les visiteurs pouvaient louer des chambres pour seulement 200 dollars par mois. En 1983, la Cabana fermait ses portes.
Un matin de 2009, avant le lever du soleil, Namaan Fletcher, originaire d’Alabama, a rampé à travers une petite fenêtre brisée menant à Thomas Jefferson, l’appareil photo abandonné. Il faisait noir et il était seul. "J'avais peur", dit-il à Smithsonian.com, "mais c'était pressé."
(Naaman Fletcher) 
(Naaman Fletcher) 
(Naaman Fletcher) 
(Naaman Fletcher) Ce premier voyage dans le vieil hôtel faisait partie des débuts du loisir de la photographie et de l'exploration urbaine de Fletcher, devenu depuis son blog, What's Left of Birmingham, et le populaire Instagram, @alabandoned. Depuis lors, Fletcher a documenté la dégradation de plusieurs des bâtiments les plus anciens de Birmingham, des gratte-ciels et des banques du centre-ville aux usines, aux écoles, aux mausolées et aux temples maçonniques. Parfois, il obtient la permission pour ses visites. d'autres fois, il a de la chance en trouvant une fenêtre ouverte ou une porte non verrouillée. "Intrépide, bien sûr", dit-il. "Mais c'est une douce violation."
Le Thomas Jefferson est désormais connu à Birmingham sous le nom de Leer Tower, un nom donné lors du réaménagement raté de 32 millions de dollars de la Leer Corporation en copropriétés au milieu des années 2000 - bien que des rumeurs persistent selon lesquelles le projet reprendrait dans les mois à venir ou années. Là où il y avait autrefois de grandes fêtes, Fletcher ne trouva que des murs épluchés et des matelas pourris.
Birmingham était autrefois surnommée la Magic City en raison de sa croissance explosive en tant que centre industriel du Sud. Le centre-ville, qui était autrefois un quartier essentiellement résidentiel et constitué d'immeubles commerciaux de faible hauteur, a connu une croissance fulgurante au début des années 1900. Les immeubles de grande hauteur bordant des rues enchevêtrées de lignes de tramways et les industries du fer, de l'acier et du chemin de fer ont généré des emplois pour des milliers de personnes.
La Seconde Guerre mondiale dynamisa encore plus l'économie de la ville: de 1939 à 1941, le Tennessee Coal and Iron de Birmingham augmenta ses effectifs de 7 000 à 30 000 personnes. Au cours de cette période, plus du quart de la population noire rurale de l'État a quitté l'État ou s'est installée en ville à la recherche d'emplois et d'opportunités entrepreneuriales, des emplois qui n'étaient auparavant réservés qu'aux hommes blancs et ouverts aux personnes de couleur. Les Afro-Américains avaient atteint une plus grande égalité pendant les années de guerre; Les anciens combattants noirs ont estimé avoir prouvé leur patriotisme. Mais une grande partie de la population blanche de l'Alabama a déplu aux réalisations et aux succès des Afro-Américains pendant la guerre. À bien des égards, la Seconde Guerre mondiale a stimulé le mouvement des droits civiques qui allait suivre.
Alors que Birmingham devenait l'épicentre du Civil Rights Movement, la trajectoire de la ville a changé. En 1961, une foule d'hommes blancs a battu un groupe de Freedom Riders lorsque leur bus s'est arrêté au centre-ville. L'année suivante, le militant des droits civiques Fred Shuttlesworth a obtenu une promesse de déségrégation des fontaines d'eau et des toilettes du centre-ville de la part des responsables de la ville de Birmingham, avant de pouvoir revenir quelques mois plus tard.
En avril 1963, la Conférence des dirigeants chrétiens du sud de Martin Luther King Jr. commença sa campagne de déségrégation, encourageant des sit-in, des défilés et des boycotts dans les magasins. La campagne mena à l'arrestation de King et, plus tard cette année-là, quatre jeunes filles afro-américaines furent tuées dans l'attentat à la bombe perpétré par le Ku Klux Klan contre l'église baptiste de la 16ème rue. Pendant ce temps, les résidents blancs ont fui Birmingham pour se rendre dans les banlieues périphériques telles que Hoover, Vestavia Hills et Trussville.
En 1966, l’Université de Alabama à Birmingham a été fondée dans le quartier sud, ce qui a permis de revitaliser les quartiers de la ville. Mais même si l'UAB est devenue une institution médicale et universitaire majeure - l'hôpital UAB est le principal centre de soins tertiaires d'Alabama avec près de 1 000 lits et son université accueille près de 20 000 étudiants de plus de 100 pays - il ne suffisait pas d'empêcher l'émigration de milliers de personnes. des résidents. La population de Birmingham s'élevait à plus de 340 000 personnes en 1960. En 2010, ce nombre était tombé à un peu plus de 212 000 personnes.
Maintenant, il y a une autre renaissance à Birmingham. Un afflux d’ouvertures de restaurants et de bars et une scène musicale, artistique et culturelle revitalisée ont entraîné une croissance substantielle dans la région, alimentée par un crédit d’impôt et des millions d’investissements. En plein essor, Birmingham réalise son nouveau succès dans ou à côté de vestiges en décomposition de son passé. La plupart des bâtiments anciens de la ville sont en train d'être convertis ou rénovés pour devenir de nouveaux espaces - d'anciens bâtiments de mobilier réimaginés en bars haut de gamme, des bâtiments civiques en tant que lofts résidentiels.
Mais beaucoup à Birmingham se demandent si la croissance de la ville est une revitalisation ou une gentrification conduite par les Blancs. Des citoyens se sont plaints de ce que, alors que des fonds semblaient disponibles pour aider certaines parties de Birmingham, des quartiers traditionnellement noirs comme Ensley, une banlieue de Birmingham qui était autrefois une ville industrielle prospère, se retrouvent avec des routes pleines de nids de poule. Et malgré les progrès réalisés au centre-ville, de nombreux bâtiments anciens, comme le Thomas Jefferson, se sont vus confier un nouvel objectif avec peu de suivi. D'autres projets prennent des années à compléter après l'annonce des plans. Les photos issues des visites de Fletcher dans ces lieux sont parmi les plus populaires.
(Naaman Fletcher) 
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(Naaman Fletcher) L'un des sites les plus connus photographié par Fletcher est l'American Life Building, une structure de 1925 vacante depuis les années 1980. Un plan de 2004 visant à convertir le bâtiment en condos a échoué et un plan similaire a été annoncé à la fin des années 2000, pour ne pas aboutir pendant la crise économique. À travers les fenêtres brisées des étages supérieurs, des fournaises en fer sont encore visibles au loin.
Une histoire plus heureuse, peut-être, est l'Empire Building, une tour de 16 étages située au nord de Birmingham, qui était, jusqu'en 1913, le plus haut bâtiment de l'Alabama. Au moment où Fletcher a exploré le bâtiment en 2015, il était en décadence, son intérieur gris et moisi. La même année, des plans ont été annoncés pour transformer l’Empire en hôtel de luxe.
Fletcher dit qu'il se sent une sorte d'obligation de préserver ces lieux abandonnés sur pellicule, bien qu'il ne l'ait pas toujours vu ainsi. «Je n'ai pas commencé à documenter à des fins historiques», dit-il. «C'était purement égoïste. Je voulais aller dans un endroit et prendre des photos. »Mais au fil du temps, dit Fletcher, il est devenu ce qu'il appelle un historien de facto. «Les gens commentent tout le temps sur mon blog avec des souvenirs», a-t-il déclaré à Smithsonian.com. «Ces endroits ont tellement compté pour les gens et maintenant ils sont en train de pourrir. Il y a tellement de souvenirs qui flottent par endroits. Vous pouvez le sentir."
Maintenant, Fletcher réalise les implications historiques de son travail. Ses photos de bâtiments destinés à être rasés ou à être restaurés sont peut-être le dernier témoignage de leur place dans le passé de Birmingham. «Les bâtiments que j'ai vus étaient moulés, détruits, pleins de reliques oubliées», dit-il. «Dans un an environ, [certains] seront des entreprises et des espaces de vie vierges. Je veux capturer les images avant qu'elles ne soient perdues. "
Il reconnaît cependant que bon nombre des bâtiments du centre-ville qu'il photographie, sinon tous, partagent une histoire unilatérale - et se demande si leur avenir se ressemblera. «Je suis sûr que [tous les endroits que j'ai photographiés] étaient séparés, a-t-il déclaré. "Je me demande dans quelle mesure ils le seront une fois qu'ils auront tous été vidés et reconditionnés."
À bien des égards, le travail de Fletcher est un récit photographique de la croissance et du déclin simultanés de Birmingham, rappelant que même si Birmingham grandit, une partie du passé de la ville est laissée pour compte. «Certaines personnes s'offusquent de mon travail et de sa popularité», déclare Fletcher. «Ils veulent que tout le monde sache que mon travail n'est pas représentatif de la ville dans son ensemble. «Birmingham est ouverte aux affaires! ils disent. Je suppose que oui, mais jusqu'à ce que vous commenciez à vendre ces condos, je ne les vendrai pas. "
(Naaman Fletcher) 
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