Pour être considéré comme un artiste sérieux aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, vous deviez avoir étudié dans un atelier universitaire européen et mis à l'épreuve vos traits de pinceau parmi les maîtres du continent. Mais l’art n’est rien d’autre que de la transformation, et presque dès que les artistes américains ont embrassé les traditions européennes, ils se sont rebellés. S'inspirant des impressionnistes français qui ont fait leurs débuts lors de leur propre exposition privée en 1874, ces Américains ont lutté pour un style reflétant les nouvelles réalités de la ville américaine industrielle de l'après-guerre.
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C’est ce voyage - de la tradition européenne de l’impressionnisme au mouvement avant-gardiste du modernisme - qui sera exposé au Smithsonian Affiliate Peoria Riverfront Museum du 26 septembre au 11 janvier 2015. Regroupant des œuvres allant des années 1880 aux années 1950, l'exposition "L'impressionnisme dans le modernisme: un changement de paradigme dans l'art américain" couvre la révolution industrielle, les deux guerres mondiales et une dépression - qui ont toutes façonné le mode de travail des artistes américains. "Je pensais qu'il serait intéressant et approprié d'utiliser l'impressionnisme américain comme point de départ pour évoquer le processus d'adhésion des artistes américains au changement", a déclaré Kristan McKinsey, la conservatrice de la série. "C'est une époque où les artistes américains s'éloignent des traditions artistiques académiques et cherchent à créer un art original et non dérivé de l'art européen."
Le tournant du 20ème siècle a été une période critique pour l'identité artistique américaine, explique McKinsey. "Nous avions des gratte-ciel et ces ponts suspendus étonnants et du jazz. Des artistes ont fui l'Europe pendant la Première Guerre mondiale, et même si beaucoup y sont retournés, ils avaient goûté à la culture américaine", dit-elle. La modernité urbaine des États-Unis - ses imposants gratte-ciel et ses ponts étincelants - a aidé les Américains à se forger une identité unique issue de l'Europe, qui était toujours considérée comme le centre de la culture du monde. Mais la modernité est vraiment arrivée en Amérique juste avant la Première Guerre mondiale, en 1913, avec l’ouverture du célèbre Armory Show, sa première apparition à New York et sa deuxième escale à Chicago.
Pour beaucoup, l'Armory Show a marqué le début du modernisme en Amérique. C'était la première fois que le terme «avant-garde» était utilisé pour décrire l'art et la sculpture, et bon nombre des pièces exposées représentaient des styles que l'Américain moyen n'avait encore jamais vus. Les œuvres européennes de la série ont choqué le public américain qui a perçu l'art expérimental (parmi les artistes exposés figuraient Matisse, Van Gogh, Picasso, Duchamp et Gauguin) comme grotesques. Mais la réaction des médias a contribué à attirer des foules immenses dans le spectacle, ce qui a exposé les Américains à certains travaux moins strictement académiques menés en Europe. Manierre Dawson est une artiste née à Chicago. Son travail a été fortement inspiré par ce qu'il a vu lors de l'itération de l'Armory Show à Chicago.
Pour McKinsey, l’appel du Armory Show est à la fois local et historique, le Peoria Riverfront Museum se trouvant à trois heures à peine de Chicago. "Chicago était pleine de ces artistes qui étaient à la pointe du modernisme, mais peut-être tout simplement moins connus", dit-elle. "C'est une occasion de célébrer les contributions de Chicago au modernisme en Amérique."
«L'impressionnisme dans le modernisme: un changement de paradigme dans l'art américain» est présenté au Peoria Riverfront Museum de Peoria, dans l'Illinois, du 26 septembre au 11 janvier 2015. L'entrée au musée est gratuite le 27 septembre. Les billets sont disponibles ici. La journée du musée de Smithsonian Media en direct! offre une entrée gratuite à plus de 1000 musées à travers le pays. Smithsonian Affiliations est un programme de rayonnement national qui développe des partenariats de collaboration à long terme avec des musées, des organisations éducatives et culturelles afin d’enrichir les communautés avec les ressources du Smithsonian.
