Pour les personnes qui les ont enterrés il y a 11 500 ans, la mort de deux nourrissons dans un camp de pêche en Alaska était certainement tragique. Mais pour les scientifiques qui les ont découverts plusieurs siècles plus tard, ils constituaient une découverte passionnante. L'ADN de ces deux bébés raconte une histoire de migration jusqu'alors inconnue.
Le bébé âgé de 6 à 12 semaines et un fœtus mort-né ou prématuré de 30 semaines représentent deux lignées génétiques différentes qui sont rares dans les populations amérindiennes modernes. Les résultats révèlent que les personnes vivant dans la période glaciaire en Alaska étaient plus diverses qu'on ne le pensait auparavant, rapporte Yereth Rosen pour Arctic Newswire .
La plupart des scientifiques pensent que les premiers habitants des Amériques ont traversé le pont terrestre sur le détroit de Béring il y a 23 000 à 30 000 ans. Mais l'histoire au-delà de ces détails de base - comme le nombre exact de groupes traversés et la rapidité avec laquelle ils se sont dispersés à travers les continents - semble être un récit moins que simple. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont appris que certains groupes qui vivaient autrefois dans la région subarctique ont disparu et que d'autres ont migré plus au sud, mais la chronologie est encore floue.
Les résultats, publiés cette semaine dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, confortent l'idée que les gens se sont installés dans les environs du détroit de Béring aussi longtemps que 10 000 ans avant de se déplacer plus au sud. Cette idée s'appelle l'hypothèse Beringian Standstill, du nom de la région, la Béringie, où l'ancienne migration se serait arrêtée pendant des milliers d'années.
Les deux bébés, ainsi que les restes incinérés d'un enfant de trois ans, la preuve de plusieurs habitations et d'un grand nombre d'artéfacts, proviennent d'un site qui s'appelle maintenant le site d'Upland Sun River, à l'est de Fairbanks, en Alaska, près de la rivière Tanana. . Bien que les chercheurs ne sachent pas comment ils sont morts, les bébés ont été enterrés de façon cérémonielle, placés sur de l'ocre rouge et entourés de fléchettes de chasse confectionnées à partir de bois, rapporte Carl Zimmer pour le New York Times .
L’équipe de recherche a analysé l’ADN mitochondrial du nourrisson, un matériel génétique issu de structures parfois appelées cellules centrales, car elles produisent de l’énergie. Cet ADN n’est hérité que de la mère de la personne, ce qui permet de retracer les lignées maternelles.
Étonnamment, les nourrissons ne partageaient pas de mère mais étaient plutôt issus de deux lignées génétiques distinctes. Selon un communiqué de presse, dans d'autres sites antiques, les restes humains appartiennent généralement à une seule famille. Le fait que les deux lignages aient vécu si loin au nord il y a si longtemps renforce le modèle de statu quo.
"Vous ne voyez aucune de ces lignées distinctement amérindiennes en Asie, même en Sibérie, il a donc fallu une période d'isolement pour que ces lignées amérindiennes distinctives aient évolué loin de leurs ancêtres asiatiques", Dennis O'Rourke, auteur sur le papier, dit dans le communiqué de presse.
Les bébés possèdent l’un des plus vieux ADN mitochondrial jamais analysé en Amérique du Nord. Pourtant, un site plus ancien apporterait un soutien plus décisif au modèle de statu quo, selon Ripan Malhi, qui faisait partie du groupe qui avait initialement proposé le modèle en 2007.
«Ce sont des informations précieuses, mais il est un peu tardif pour être extrêmement informatif et pour nous dire si l'hypothèse de Beringian Standstill est valable», a-t-il déclaré à Zimmer .
Mais trouver ce site plus ancien peut s'avérer délicat. "Il y a des archéologues à la recherche de tels sites", dit-il. "Mais je pense que c'est probablement improbable, en grande partie parce qu'une grande partie de la Béringie est maintenant submergée."
Sans cette confirmation, les bébés et le campement où vivaient leurs familles offrent toujours un regard précieux sur une époque ancienne. Les artefacts sur le site indiquent que les personnes qui s'y trouvaient étaient parmi les plus anciennes à pêcher le saumon en Alaska. Et le matériel génétique ajoute une précieuse nuance à l'image compliquée de la première histoire des Amérindiens.
