Islay (prononcer «eye-la»), île de la côte ouest de l'Écosse qui abrite depuis longtemps une population rurale de quelques milliers de pêcheurs et d'agriculteurs, est réputée pour son whisky et ses distilleries au malt à saveur de tourbe. Cette année, cependant, il sera célébré pour l'honneur, le respect et le courage dont font preuve ses habitants à l'égard des militaires américains il y a 100 ans au cours de la Première Guerre mondiale.
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Un artefact unique et émouvant issu des collections de la Smithsonian Institution - un drapeau américain - se rendra sur l'île pour marquer l'occasion et exprimer la gratitude de notre pays à ses créateurs.
L’histoire du drapeau commence le 24 janvier 1918, lorsque le SS Tuscania quitte Hoboken (New Jersey). Le navire, un croiseur océanique Cunard Anchor Line de 14 000 tonnes, avait été converti en transport de troupes américain. À bord de ce navire de 576 pieds de long se trouvaient 2 164 soldats américains et 239 membres d'équipage, principalement d'Écosse, mais également d'Angleterre, d'Irlande, de Norvège et d'autres pays. Deux étaient des femmes.
La destination finale du navire était Le Havre, en France, avec une escale majeure à Liverpool, en Angleterre. Huit mois plus tôt, le Congrès américain, tenant compte de l'appel aux armes du président Woodrow Wilson, avait déclaré la guerre à l'Allemagne, mais il ne restait que quelques semaines avant la mobilisation massive de troupes pour la «grande guerre». Ces jeunes Américains ont été parmi les premiers à être envoyés à l'étranger.
Le drapeau américain fabriqué à la main par les habitants d'Islay préside les tombes des morts aux côtés de l'Union Jack dans un moment de sérénité après le chaos du naufrage. (Archives nationales des États-Unis) Tuscania avait déjà effectué plusieurs voyages outre-Atlantique pour soutenir l'effort de guerre. À son bord se trouvaient des troupes recrutées principalement dans la région des Grands Lacs et dans le nord-ouest du Pacifique, servant dans les compagnies D, E et F du 6e bataillon du 20e Génie; membres de la 32ème division; et les 100ème, 158ème et 213ème escadrons aériens.
Tuscania s’est arrêté à Halifax, au Canada, pour rejoindre un convoi de 14 navires américains avant de traverser l’Atlantique. Au large des côtes irlandaises, le convoi a été accueilli par huit destroyers de la marine britannique, qui ont ensuite commencé leur escorte en route vers Liverpool.
Le 5 février au soir, Tuscania se trouvait à 11 km au sud-ouest d’Islay quand elle fut frappée à mi-hauteur par une torpille de 2 000 livres lancée par le sous-marin allemand UB-77. L'explosion a englouti la chaufferie et a fait écho dans toute la Tuscania . Selon les récits, des flammes se sont envolées dans les airs, selon des récits, et ont littéralement déplacé le navire tout entier à la surface de l'eau selon un autre. Avec un trou énorme déchiré à travers sa coque, le navire a commencé à lister.
Sur les rives sud d’Islay, des falaises de plus de 6 mètres et des rochers et rochers déchiquetés en mer ont créé des conditions particulièrement dangereuses. (Archibald Cameron) Au dire de tous, les troupes ont sagement bouclé leur ceinture de sauvetage et, se préparant à abandonner le navire, elles ont mis à l'eau une vingtaine de canots de sauvetage et de radeaux. Mais le matériel a été endommagé et de nombreuses embarcations de sauvetage ont immédiatement chaviré, jetant des soldats dans la haute mer glacée.
La mort pour la plupart aurait été certaine sans les actes héroïques des destroyers britanniques. Le moustique est venu à côté du port avec 200 hommes sautant à bord. Ensuite, Grasshopper a embarqué dans les eaux glacées environ 500 autres personnes. Et finalement, Pigeon est arrivé à tribord et l’équipage a jeté des cordes sur la Tuscania afin que 800 soldats et membres de l’équipage puissent la traverser.
Dans l'obscurité et en haute mer, plusieurs autres embarcations de sauvetage et radeaux ont dérivé vers le Mull of Oa, la rive sud accidentée d'Islay, où des falaises de 600 pieds et des rochers déchiquetés et des rochers ont créé des briseurs particulièrement perfides. Il est à noter que quelque 132 survivants ont été sauvés sur ou à proximité d'Islay, les villageois de la région se laissant emporter par les vagues et entraînant les blessés vers la sécurité de l'île.
Les villageois d'Islay ont ressenti profondément le bilan tragique des soldats américains venus aider la cause alliée. (Archibald Cameron) Malgré l'héroïsme, plus de 200 personnes sont mortes. Parmi eux, les villageois ont retrouvé 183 corps défigurés et défigurés sur les côtes rocheuses d'Islay. Les habitants d'Islay ont vécu ce que l'on a appelé un «frisson d'horreur» et se sont associés à un effort massif pour héberger, nourrir, vêtir et soigner les survivants, principalement à Port Ellen. Mais ils ont également dû faire face à une tâche beaucoup plus macabre.
Les habitants de l'île devaient préparer chacun des défunts à l'inhumation. Ils ont transformé la salle publique en une morgue temporaire. Ils ont traité chaque corps avec tendresse et ont gardé une trace de leurs effets personnels, en distinguant les étiquettes militaires, les marques corporelles et les tatouages. Ces caractéristiques ont été consignées dans les pages des cahiers du sergent de police Malcolm MacNeill afin que des parents plus tard, aux États-Unis, puissent identifier et récupérer les restes de leurs proches. MacNeill correspondrait plus tard avec beaucoup de ces parents de partout aux États-Unis. Les habitants de l'île devaient rapidement préparer des terres à Killeyan et à Kilnaughton pour des cimetières improvisés. Hugh Morrison, propriétaire d’Islay House, a fourni un autre cimetière à Port Charlotte, ainsi que du bois pour la construction de cercueils. D'autres insulaires ont préparé des linceuls pour le défunt.
La population d'Islay, toujours en deuil après la mort de plus de 100 de ses propres hommes tués au combat, ressentit profondément le bilan tragique des soldats américains venus aider la cause alliée. Les insulaires ont résolu d'enterrer les morts américains avec honneur. Pour eux, cela signifiait les placer sous un drapeau américain. Mais il n'y avait pas de tel drapeau sur l'île. Ainsi, avant le début des funérailles, ils ont pris la décision d'en fabriquer un. En se servant de l’encyclopédie, un groupe de quatre femmes Islay (Jessie McLellan, Mary Cunningham, Catherine McGregor et Mary Armour) et d’un homme (John McDougall) ont travaillé toute la nuit à Islay House de Hugh Morrison, recueillant des vêtements et découpant 96 étoiles à cinq branches (48 de chaque côté) plus sept barres rouges et six barres blanches, et cousant respectueusement ensemble un rectangle Stars and Stripes de 67 pouces de long sur 37 pouces de large.
Les tirailleurs livrent une fusillade funèbre traditionnelle en l'honneur des soldats tombés au combat. (Archibald Cameron) Le lendemain, un 8 février pluvieux, des survivants américains qui portaient des porteurs portaient le premier groupe de soldats décédés sur un lieu de sépulture lors d'une procession funèbre de plusieurs centaines d'habitants, menée par des cornemuseurs traditionnels et accompagnée de deux drapeaux, le britannique Union Jack et le rayures et étoiles à la main.
Le révérend Slater a célébré le service funèbre, les drapeaux ont été baissés et une volée de coups de feu a été tirée. Les soldats décédés ont été enterrés dans des tombes numérotées portant des croix de bois blanches à la tête. Les funérailles ont eu lieu dans quatre cimetières différents les jours suivants. Lors des funérailles ensoleillées du 11 février, les participants ont chanté «God Save the King» et «The Star-Spangled Banner».
Quelques mois plus tard, Hugh Morrison a remis le drapeau américain à un journaliste de l'Associated Press, Frank America, et lui a demandé de le donner au président Woodrow Wilson, en lui demandant de l'installer dans un musée ou une institution de son choix. un symbole durable du respect payé aux soldats tombés au combat. Le drapeau est arrivé au bureau de l'Associated Press à New York en mai et a ensuite été envoyé par colis postal à la Maison Blanche.
Le drapeau a été fabriqué par quatre femmes et un homme - Catherine McGregor, Jessie McLellan, Mary Cunningham, Mary Armour et John McDougall - dans le sens des aiguilles d'une montre. Ils l'ont terminé vers 2 heures du matin, juste avant les premières obsèques américaines organisées à Islay. (NMAH) Le président a offert le drapeau à la Smithsonian Institution; et le drapeau a été placé en exposition dans le bâtiment Arts and Industries. Le secrétaire du Smithsonian, Charles Doolittle Wolcott, qui était alors profondément impliqué dans les efforts de recherche sur la guerre, fut ému par cette acquisition et écrivit à Morrison.
Les milliers de personnes qui visitent le musée chaque année verront ce drapeau avec les cœurs pleins de gratitude et garderont toujours le souvenir du fait que c’est grâce à la sympathie bienveillante de vos compatriotes qu’il a flotté sur nos hommes lors du dernier acte de leur sacrifice suprême ce drapeau pour lequel ils avaient tout donné.
Le mois suivant, à une rare occasion approuvée par Wolcott, le drapeau a été emporté au Memorial Continental Hall, à quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche, exposé, tenu en l'air et photographié pour une réunion des Filles de la Révolution américaine. Son histoire a incité la DAR à commander un drapeau américain à envoyer aux femmes d’Islay en reconnaissance de leurs services.
Après la guerre, la Croix-Rouge érigea un monument sur les soldats de Tuscania et sur un autre navire appelé Otranto, qui coula dans une collision plus tard en 1918. Tandis que six des corps des membres d'équipage restaient à Islay, tous les corps américains l'un d'entre eux a finalement été exhumé et renvoyé aux États-Unis pour y être enterré, souvent au cimetière d'Arlington.
Le 5 février, les insulaires ont célébré l'anniversaire du naufrage en déposant des couronnes sous l'union Jack et une reproduction en 2018 de l'historique Stars and Stripes, réalisé par les Islay Quilters. (Island Light Photography) Le drapeau a été déplacé dans le bâtiment relativement récent du Musée national, maintenant connu sous le nom de Musée national d'histoire naturelle, et exposé pendant au moins une décennie. Une des filles des drapeaux est venue au musée en 1927 et l'a photographié pour sa mère qui vivait à Islay House. À un moment donné, le drapeau Islay a été retiré de la pièce à conviction et stocké.
L'été dernier, Jenni Minto du Museum of Islay Life a rendu visite au Smithsonian et a pris des dispositions avec la conservatrice de l'histoire militaire du Musée national de l'histoire américaine, Jennifer Jones, pour voir le drapeau d'Islay.
C'est alors que Minto a avancé une idée: que se passerait-il si le drapeau pouvait être renvoyé sur l'île d'Islay à l'occasion du 100e anniversaire de la tragédie? Le drapeau serait alors, a accepté le Smithsonian, rendre hommage à un grand service et honorer l'héroïsme des femmes et des hommes modestes et sans prétention d'Islay qui cherchaient à enterrer avec respect les soldats américains tombés au combat.
Le Smithsonian a préparé le drapeau pour son voyage à Islay et son exposition longue de cinq mois au Museum of Islay Life, qui abrite également les cahiers documentant le défunt et la cloche du navire de Tuscania . Le conseiller du musée Les Wilson est l'auteur d'un nouveau livre sur Islay et la guerre, Les noyés et les sauvés, Comment la guerre est arrivée aux Hébrides. Le 5 février, les insulaires ont célébré l'anniversaire du naufrage en déposant des couronnes sous l'union Jack et une reproduction en 2018 de l'historique Stars and Stripes, réalisé par les Islay Quilters. Les gouvernements des États-Unis, du Royaume-Uni et d'Écosse organisent et parrainent un certain nombre d'événements marquant la Première Guerre mondiale et l'alliance entre ces pays, qui se terminent par un service international de commémoration prévu le 4 mai à Islay. Le drapeau d'Islay et son retour émouvant aideront à raconter l'histoire des liens profonds et viscéraux entre ces nations et leurs peuples.
Le drapeau américain d'Islay, cousu à la main lors d'une nuit triste il y a un siècle et préservé par le Smithsonian pendant un siècle, rappelle aujourd'hui avec force le bien que l'on peut trouver dans le cœur des êtres humains ordinaires et les encourage à faire de même. des choses extraordinaires face à l'adversité.
Les noyés et les sauvés: quand la guerre a éclaté aux Hébrides
Le naufrage du navire de troupe Tuscania par un sous-marin allemand le 5 février 1918 est la première grande perte de troupes américaines dans la guerre. Huit mois après que les habitants d'Islay eurent enterré plus de 200 morts à Tuscania, le croiseur marchand armé Otranto entra en collision avec un autre navire lors d'une terrible tempête. Les Wilson raconte l’histoire de ces terribles événements en brossant un tableau saisissant qui rend également hommage à l’étonnante bravoure des insulaires, qui ont risqué leur vie pour tirer des hommes de la mer, s’occuper des survivants et enterrer les morts.
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