Voler un repas sur un lion, à première vue, semble être une mauvaise idée. Les lions tuent des gens. Mais cela pourrait ne pas être une si mauvaise stratégie, et cela aurait pu aider les premiers humains à obtenir des protéines et à survivre. Selon des biologistes qui ont assisté à un épisode de kleptoparasitisme (vol de proies d'une autre) dans le parc national de la Bénoué au Cameroun il y a quelques années, cette pratique pourrait également se poursuivre en Afrique aujourd'hui. Leur rapport est publié dans le African Journal of Ecology .
Un matin, les biologistes recherchaient un lion au collier de radio quand ils ont vu deux lions en train de dévorer un hartebe occidental. Les lions ont fui la voiture des scientifiques et se sont cachés alors que les humains étaient dans la région. Après quelques heures, les scientifiques ont quitté la région. Quand ils sont revenus sur le site en fin d’après-midi, les lions étaient partis, mais plusieurs personnes se trouvaient à proximité de la carcasse. Comme les lions, les gens se sont enfuis et se sont cachés lorsque les scientifiques se sont approchés.
Le hartebeest, qui était resté pratiquement intact le matin, était maintenant dépouillé de sa chair. Les marques de coupe indiquent que cela a été fait au couteau et non en dents de lion. En outre, près de la carcasse, il y avait des feuilles fraîches, le type de feuilles que la population locale aurait pu utiliser pour emballer la viande en vue de son transport. Bien que les scientifiques n’aient aucun moyen de savoir si les lions avaient été chassés de leur mort ou si ils avaient tout simplement laissé le conspirateur derrière eux, ils étaient certains que les habitants avaient pris leur petit déjeuner avec les lions.
Cette rencontre a incité les biologistes à rechercher des rapports similaires. Ils ont trouvé une étude en Ouganda qui a rapporté neuf cas d'humains cherchant activement de la viande de lions et de léopards. Dans une réserve de chasse en Tanzanie, il est connu que la population locale, y compris certains membres du personnel du parc, tire sa viande de la mort du lion. La prise de viande de lions est considérée comme une pratique courante chez les nomades Mbororo du Nord-Cameroun. Et, selon les scientifiques, «un village de la République centrafricaine est connu pour autoriser les lions vivant dans les environs, uniquement pour un accès facile à la viande».
L'étendue de cette pratique en Afrique n'est pas connue. Les biologistes craignent toutefois que cela ne nuise aux lions. De la BBC News:
"Nous pensons que l'impact de ce type de comportement pourrait être significatif sur les populations de lions, car les lions doivent consacrer un effort d'énergie énorme pour capturer le même nombre de proies, si leur proie est volée", déclare de Iongh. "Cela pourrait avoir un impact sérieux sur une population de lions qui subissait déjà un stress important en raison d'empiétement humain et pourrait éventuellement contribuer à une extinction plus rapide."
Dans le parc national de Waza, par exemple, on estime que la population de lions est passée de 50 à 60 animaux dans les années 90 à entre 12 et 20 en 2008, année de la dernière enquête.
Estimant que six millions de lions sont tués chaque année par des éleveurs et des braconniers, de Iongh et ses collègues craignent que les lions du parc soient sur le point de disparaître.
