Cette semaine, un "cyclone" glacial a frappé les États de la côte est des États-Unis, apportant des températures glaciales, des rafales de vent allant jusqu'à 100 km / heure et des seaux de neige et de neige fondante aussi loin que la Floride. Il y a déjà eu au moins 11 décès dus à des causes liées au froid. Mais le temps mortel ne menace pas seulement les humains: les zoos situés le long du sentier de la tempête se préparent également au gel. Les températures au Canada étaient si basses cette semaine (descendant en dessous de -18 degrés Fahrenheit) que le zoo de Calgary a amené ses robustes manchots à l'intérieur pour les protéger du froid.
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Heureusement, il existe de nombreuses mesures que les zoos peuvent prendre pour protéger leurs animaux par mauvais temps en hiver, allant de couvertures d'appoint aux flamants chauds », explique Bryan Amaral, conservateur principal des sciences de la protection des animaux au zoo national de Smithsonian. L'une des plus grandes garanties en cas de neige abondante est ce qu'il appelle des "équipes de conduite", groupes de gardiens d'animaux chargés de passer la nuit au zoo pour s'assurer qu'une personne sera disponible sur le site si les routes deviennent traîtres.
"Nous respectons ce que nous avons", explique Amaral. "Dans mon bureau, j'ai un lit et nous apporterons des sacs de couchage et des sacs de voyage. C'est comme du camping, mais à l'intérieur."
Bien entendu, le niveau de préparation mis en place par les zoos dépend de la rigueur des conditions météorologiques. Pour le moment, DC n’est pas directement sur la voie des pires conditions hivernales, avec seulement un peu de neige promise au cours des prochains jours. Mais les températures chutent pour les adolescents du jour au lendemain, ce qui signifie qu'il est important de veiller à ce que les animaux restent confortables.
Dans l’ensemble, «ce sont toutes des choses de routine que vous pouvez faire pour vos enfants ou vos animaux de compagnie à la maison», déclare Amaral. "Vous savez, des couches supplémentaires sur le chemin de l'arrêt de bus ou un temps limité à l'extérieur pour votre chien." Et bien que la plupart des animaux du zoo soient choisis pour leur capacité à prospérer dans des conditions de DC typiques, chacun a une tolérance au froid différente.
Pour les pandas géants, la vague de froid - et en particulier la neige potentielle - constitue un changement bienvenu. Originaire des montagnes glaciales de l'ouest de la Chine, les pandas prospèrent par temps froid. "Je ne peux pas penser à une température [que nous aurions à Washington DC], lorsque nous ne leur donnerions pas accès à l'extérieur, du moins pendant un certain temps", a déclaré Amaral. Qui pourrait oublier Tian Tian, l'un des pandas du zoo national, dans la neige fraîchement tombée?
Un jeune Tian Tian profitant d'un roulement dans la neige au zoo national en 2009. (Zoo national de Smithsonian) Les bisons sont également construits pour résister au froid, mais ils ont du mal à marcher sur d'épaisses couches de glace, explique Amaral. "Les bisons sont ce que nous appelons des animaux à sabots fendus, ils ont deux doigts sur chaque pied, un peu comme une vache", explique-t-il. "Cela n'offre pas autant de traction." Pour aider à prévenir les glissades dans des conditions glacées, les pistes qui relient leur cour aux espaces intérieurs ont ce que Amaral décrit comme "un chauffage souterrain sophistiqué", qui aide à faire fondre la glace.
D'autres créatures ont également besoin d'un léger sursaut. Par exemple, beaucoup de lions et de tigres se débrouillent bien à l’extérieur, mais leurs tanières de pierres chauffées leur donnent un peu de répit du froid. De même, les guépards ont chauffé les termites dans toute leur enceinte. Les flamants ont une piscine chauffée, ce qui leur permet de rester à l'aise même lorsque la neige tombe. Mais le dernier froid qui est tombé sur la côte les a forcés à entrer cette semaine. Pour certains, comme les orangs-outans, quelques couvertures supplémentaires pour se blottir la nuit aident à faire l'affaire.
Les flamants américains sont assis dans leur spa au zoo national à l'hiver 2009. (National Zoo de Smithsonian / Flickr CC) Les reptiles non indigènes et d’autres animaux à sang froid, comme les dragons de Komodo, qui dépendent d’un apport constant de soleil pour chauffer leur sang et d’un manque de mécanismes pour faire face au froid, sont plus préoccupants. De minuscules mammifères, comme les lémuriens à queue annulée et les singes guenons, ont également de la difficulté à maintenir leur chaleur corporelle. "Ce sont ceux qui nous inquiètent le plus", dit Amaral. Ces animaux "à faible masse corporelle" seront amenés à l'intérieur par temps glacial.
Certains zoos essaient de garder plus de nourriture en hiver, au cas où le temps le leur permettrait d'éviter de nouvelles livraisons de grignotines. Mais avec une tempête imminente, explique Amaral, le zoo demandera également au responsable des animaux de préparer les repas pour toutes les créatures à l’avance et de les livrer dans les différentes zones afin de rendre la distribution moins dangereuse. Pour DC au moins, de telles mesures intenses ne sont pas encore nécessaires.
"L'essentiel est simplement de nous assurer que nous pourrons suivre nos directives de température", déclare Amaral. Le zoo national dispose d’un système d’alarmes et d’un accès à distance aux thermomètres du parc pour les avertir des chutes de température dangereuses et permettre les ajustements appropriés. Et dans les froides températures récentes, le zoo a entamé le processus standard consistant à placer certains des animaux dans les enclos chauds.
Que pensent les animaux de tout cela? "Beaucoup d'animaux sont très brillants", dit Amaral. "Alors, même s'ils ne veulent pas être à l'intérieur un jour donné, un jour où il fait froid, je pense qu'ils comprennent parfaitement où il fait chaud et qu'ils sont heureux d'être là."
