Depuis que le livre « Comment construire un dinosaure» de Jack Horner et James Gorman a fait ses débuts il y a près de trois ans, des conférences, des interviews et des articles périodiques ont piqué la curiosité du public à propos de l'ingénierie inverse d'un dinosaure non-aviaire à partir d'un aviaire. Peut-être qu'un "poulet-garou" n'est pas aussi étrange que cela puisse paraître.
La possibilité de créer un poulet à longue queue avec des dents et des griffes est basée sur le fait que les oiseaux sont des dinosaures vivants. Une quantité relativement minime de bricolage pourrait transformer un oiseau en quelque chose qui ressemble à ses ancêtres non aviaires. Mais, à l'époque de la dinomanie de la fin des années 1980 et du début des années 1990, l'idée que les oiseaux étaient dérivés des dinosaures incitait encore les gens à incliner la tête et à dire «Quoi?» Plutôt que de se concentrer sur les efforts pour transformer les oiseaux en un dromaéosaure, les documentaires sur les dinosaures ont envisagé les véritables changements évolutifs grâce auxquels une lignée de dinosaures non aviaires a été adaptée aux lève-tôt. Mieux encore, deux émissions ont animé ce changement.
Parmi la programmation mésozoïque du début des années 1990, l’une de mes émissions préférées était The Dinosaurs! Cette mini-série PBS en quatre parties mettait en vedette des scientifiques qui enquêtaient sur les détails de la vie des dinosaures, et différentes vignettes préhistoriques étaient présentées dans des séquences animées colorées. Celui qui m'a le plus marqué est une courte scène sur l'origine des oiseaux. Un petit dinosaure vert apparenté à Compsognathus traverse une forêt, mais lorsque le théropode s’arrête sur une branche, il se développe rapidement en plumes. En un instant, le petit coelurosaur s'est transformé en Archaeopteryx . Le naturaliste du 19ème siècle, Thomas Henry Huxley, avait parfaitement raison lorsqu'il imaginait qu'un dinosaure comme Compsognathus, vêtu de plumes, aurait un aspect légèrement différent des oiseaux archaïques.
Mais un clip similaire d'un épisode précédent de 1989 de la série The Infinite Voyage est encore meilleur. L'épisode «La grande chasse aux dinosaures» est un excellent aperçu de l'évolution des perspectives concernant les dinosaures à la suite de la «Renaissance des dinosaures». Le programme comprenait une transformation similaire du cœlurosaure à l'oiseau. Cette fois, toutefois, le changement commence par un dromaeosauridé couvert de plumes, semblable au Deinonychus à la faucille. Plutôt que de se concentrer sur l'extérieur du dinosaure, le spectacle offre aux téléspectateurs une vue animée aux rayons X, tandis que le crâne, les bras, les épaules, les jambes et les hanches se modifient progressivement lors de la transition entre Archaeopteryx et les oiseaux modernes. Le changement ne s'est pas produit exactement ainsi: Deinonychus était un dinosaure plus grand qui vivait des millions d'années après Archaeopteryx, mais différentes anatomies représentent le schéma général du changement évolutif.
J'ai toujours un penchant pour ces animations. Une partie de cette affinité est probablement due à la nostalgie, mais je pense aussi qu'elles illustrent magnifiquement un point qui est souvent pris pour acquis maintenant. Le fait que les oiseaux soient des dinosaures modernes est réitéré dans des livres, des expositions de musées, des documentaires et des blogs sous CGI, mais nous voyons rarement les changements de transition mis en avant. Les deux animations pourraient utiliser des mises à jour, mais elles encapsulent toujours l'une des transitions les plus fantastiques de l'histoire de la vie sur terre.
