Dans la nuit du 29 octobre 1964, deux soi-disant garçons de la plage de Miami se sont glissés sur le terrain du musée américain d'histoire naturelle de la ville de New York, tandis qu'une vigie guidait une Cadillac blanche autour du bloc du musée situé à Manhattan. Les gars de la plage étaient talentueux, effrontés et sûrs. Après avoir escaladé une clôture dans la cour du musée, ils ont escaladé un escalier de secours afin de fixer une corde à un pilier juste au-dessus des fenêtres du quatrième étage de la salle des pierres et des minéraux JP Morgan. S'accrochant à la corde, l'un d'eux bascula vers une fenêtre ouverte et utilisa ses pieds pour baisser la ceinture. Ils étaient dedans.
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Allan Dale Kuhn et Jack Roland Murphy ont utilisé un coupe-verre et du ruban adhésif en toile pour percer trois vitrines, puis un racloir pour recueillir 24 pierres précieuses. L'étoile bleue laiteuse de l'Inde (le plus grand saphir au monde, pesant 563, 35 carats) faisait partie de leur mission. le DeLong Star Ruby rouge orchidée (100, 32 carats, considéré comme le plus parfait au monde), et le Midnight Star bleu violacé (le plus grand saphir noir de 116 carats). Craignant d'avoir déclenché une alarme silencieuse, les deux hommes ont repris leurs pas dans la rue et se sont arrêtés dans un taxi. «Pour nous, ce n'était rien», se souvient Murphy, mieux connu sous le nom de Murf the Surf. "Nous avons juste basculé là-bas et avons pris les choses."
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Le milieu des années 1960 était une journée de salade pour le vol de bijoux. En 1963, quand un joyau américain a eu lieu toutes les 32 secondes en moyenne, des escrocs ont volé pour 41 millions de dollars de pierres précieuses et semi-précieuses assurées. Mises à part l'argent comptant, les diamants étaient la monnaie anonyme du marché florissant d'un vendeur. Aux États-Unis, on estime que 3, 5 millions de diamants représentant au moins un tiers de carats ou plus sont vendus chaque année, ce qui est bien inférieur à la demande. À l’étranger, les Européens, Arabes et Asiatiques de la jet-set savaient que les bijoux conservaient leur valeur en des temps incertains. Pour graisser les rouages de cette économie mondiale émergente, de nombreux bijoutiers apparemment légitimes ont joué le double rôle de clôture. Ils n'ont posé aucune question désordonnée; fait régulièrement fondre des métaux précieux dans des lingots vendables; tailler des pierres précieuses apparentes (ou «allées en pause») pour effacer leur identité, puis mélanger allègrement des marchandises volées et honnêtes.
Les meilleurs voleurs de bijoux étaient des aristocrates au sommet d'une structure de classe à trois niveaux. À sa base, une armée de criminels modestes qui ont commis peut-être 80% des vols de bijoux, mais de manière grossière et souvent sans rien comprendre. Environ 4 000 professionnels qualifiés se sont retrouvés pris en sandwich qui, comme les aristocrates, ont laissé intacts les objets non désirés et ont rapidement cédé leur butin. Kuhn, Murphy et Roger Frederick Clark, leur surveillant de la conduite de Cadillac, aspiraient probablement à cette classe moyenne. Mais ils étaient jeunes - Kuhn avait 26 ans, Murphy 27 et Clark 29 ans - et ils aimaient bien vivre à l’écart. Ils ont courtisé la trahison.
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James A. Oliver, directeur du Musée américain d'histoire naturelle, se faisait arracher une dent lors de la découverte du braquage. Cet après-midi-là, répondant aux questions de la presse sur les extractions plus douloureuses et coûteuses de son institution, Oliver a concédé que la sécurité n'était «pas bonne». D'autres responsables ont précisé: Les piles de l'alarme antivol étaient mortes depuis des mois - une surprise pour le conservateur en géologie Brian H Maçon, qui désactive régulièrement le système pour accéder aux gemmes. Les 19 fenêtres extérieures de la salle des pierres précieuses ont été laissées ouvertes pendant la nuit pour permettre la ventilation et aucune d'entre elles ne disposait d'alarmes antivol. Après des années au cours desquelles rien ne s'est passé de malencontreux, même la précaution d'enfermer un garde de sécurité dans la chambre des pierres précieuses pendant la nuit s'était écoulée.
Les comptables des musées ont évalué les bijoux volés à 410 000 dollars (environ 3 millions de dollars aujourd'hui). Historiquement, ils étaient inestimables, mais étant donné que les primes étaient prohibitives, aucune personne n'était assurée. Alors que les détectives de cambriolage de la 20e brigade de New York époussetaient pour obtenir des estampes (ils n'en trouvèrent aucune), les responsables du musée fermèrent la grange. La salle JP Morgan des minéraux et des minéraux a été immédiatement fermée aux visiteurs et «Connaissez vos pierres précieuses», un cours populaire d'éducation des adultes, a été différé indéfiniment.
L'étoile de l'Inde. (© AMNH / C. Chesek) ***
Les autorités croyaient qu'elles poursuivaient des amateurs qui avaient pris de grosses pierres bien en évidence, tout en ignorant plus facilement les pierres précieuses claires jetables. Partir en pause avec ces fameuses pépites impliquerait un gaspillage considérable et, par conséquent, une faible récompense des clôtures.
Pas vraiment, selon Maurice Nadjari, alors procureur adjoint chargé de l'affaire. "Ils savaient ce qu'ils voulaient et l'ont pris", a déclaré Nadjari dans une récente interview téléphonique. Selon Nadjari, Kuhn avait prévu de confier les plus grandes richesses à un ami pilote de ligne afin de les transporter rapidement en Extrême-Orient et de les revendre à des collectionneurs étrangers fortunés et anonymes.
Kuhn et Murphy étaient des hommes accomplis - Kuhn, expert en plongée sous-marine, Murphy, un virtuose du violon -, mais la gemme manquait de discrétion. James Walsh, un vice et joueur en civil du jeu, a entendu un informateur qui avait assisté à une soirée organisée par Kuhn, Clark et Murphy à l'hôtel Cambridge House situé au 86ème rue ouest, à quelques pas du Natural History Museum. "Je pense que j'ai quelque chose pour vous", a confié la source. «Il y a trois types en haut dans cet endroit… dépensant de l'argent comme un fou. On pourrait penser qu'ils le fabriquaient avec une machine.
Après avoir obtenu un mandat de perquisition, les détectives se sont rendus dans la salle 1803, une suite de trois pièces à 525 dollars par mois, et ont trouvé de la marijuana, un plan du musée d’histoire naturelle et des livres sur les pierres précieuses. Leur recherche a été interrompue lorsqu'un Roger Clark échevelé est entré. Interrogé, Clark, selon le récit de Nadjari, a immédiatement cédé et a révélé que Murphy et Kuhn s'étaient rendus en Floride. Des agents du FBI les ont bientôt arrêtés pour extradition à New York. Bien que le crime soit presque résolu, le drame venait de commencer.
(De gauche à droite) Jack Murphy et Allan Kuhn, suspectés d'avoir participé au braquage de bijoux au Muséum d'histoire naturelle, lors d'une audience. (Lynn Pelham // Images de la vie dans le temps / Getty Images) ***
Les autorités ont retenu leurs suspects, mais pas pour longtemps. Le juge qui présidait à New York a estimé que le cas de Nadjari était fragile et a mis la caution à exécution. Après avoir déposé une caution, les suspects ont pris l’avion vers le sud, mais pas avant que Murf the Surf n’apparaisse comme l’avant-garde photogénique du groupe. Interrogé au bureau de l'avocat de Kuhn à Miami, un Murf enflammé a exprimé sa contrariété à propos de l'affaire. «Je devais partir à Hawaii pour surfer. Maintenant, tout ce désagrément a encrassé les choses. »Kuhn s'assit silencieusement à proximité.
Les choses allaient bien pour les voleurs. Le 1er décembre, un tribunal de Miami a rejeté les accusations fédérales. Janet Florkiewicz, sténographe new-yorkaise âgée de 19 ans, un témoin clé qui aurait porté les bijoux lors de leur fuite à Miami, ne coopérait plus. Tous les efforts de Nadjari pour augmenter la caution des accusés ont échoué.
Mais le 13 décembre, Bonnie Lou Sutera, petite amie de longue date de Murphy, découragée après avoir appris que Murphy avait un nouvel amour, a été retrouvée morte dans un appartement de la banlieue de Miami - un suicide apparent. Le 2 janvier, Murphy et Clark ont été arrêtés pour un cambriolage à Miami, mais seulement après avoir conduit la police à une poursuite d'un kilomètre dans une voiture enregistrée à Sutera.
Murphy et Clark ont été traduits en justice pour cambriolage, mais ils ont rapidement libéré la caution de 1 000 dollars, à temps pour se rendre à une audience à New York - et à un piège d'attente. En recherchant des fichiers sur des vols de bijoux non résolus, la police a mis la main à la pâte. Dès que l'audience sur le vol au Muséum d'histoire naturelle a été ajournée, Kuhn, Murphy et Clark ont été accusés du 4 janvier 1964, vol de bijou et flagellation de l'actrice Eva Gabor. Avec une caution de 100 000 dollars, Kuhn, Murphy et Clark étaient soudain prêts à négocier.
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Maurice Nadjari était confronté à un dilemme. Ses suspects étaient sous clef, mais il avait besoin de leur aide pour récupérer le butin. Mais il n'a pas osé demander au juge de faciliter leur incarcération. Kuhn est sorti de sa cellule de prison pour des négociations avec Nadjari et trois détectives en civil à New York. Kuhn a dit qu'il pourrait récupérer toutes les pierres précieuses - si seulement il pouvait aller à Miami seul. «Il n'y a pas de raison que tu ailles seul où que ce soit», lui assura Nadjari. Mais attiré par la perspective d'un prompt rétablissement et convaincu que la garde de Kuhn ne serait pas compromise si les trois officiers le suivaient, Nadjari a misé sur un voyage secret à Miami.
La mission est devenue un cauchemar. Repérant un journaliste de la télévision locale alors qu’ils attendaient de monter à bord d’un vol à destination de Miami le 5 janvier, Nadjari a saisi le fedora d’un flic, l’a jeté sur la tête de Kuhn et lui a tiré le bord contre les oreilles. L'évasion de presse s'est poursuivie à Miami. Mais sur l'insistance de Kuhn (et l'encouragement des flics), Nadjari accepta de louer une décapotable Cadillac rouge. À quelques pas des journalistes et des photographes, les hommes se sont déplacés d'une douzaine d'hôtels alors que Kuhn téléphonait et prenait des appels de ses contacts. Kuhn, observateur compulsif de la télévision, a fourni des excuses élaborées pour expliquer le retard, ainsi que des allusions à des pots-de-vin si ses gardiens «regardaient ailleurs». À un moment donné, Nadjari a téléphoné à son patron, le procureur Frank S. Hogan. «Si tu as les bijoux, reviens», lui conseilla Hogan. "Si vous ne le faites pas, allez en Argentine."
Enfin, un appel téléphonique a indiqué la direction d’un verrou au terminal de bus Northeast Miami Trailways. L'inspecteur Richard Maline est revenu avec deux pochettes en daim imbibé d'eau (un indice que les gemmes avaient été rangées sous l'eau.) À l'intérieur se trouvaient neuf gemmes: l'étoile de l'Inde, l'étoile de minuit, cinq émeraudes et deux aigues-marines, mais ni le DeLong Ruby ni autres petites pierres précieuses. Avec le temps qui passe, Nadjari réduit ses pertes. Abandonnant le Caddie rouge au profit d’une escale furtive à l’aéroport, Nadjari, les détectives et Kuhn ont pris un vol à 8h15. Avant de se lancer, Nadjari glissa les sacs trempés et chargés de joyaux dans un sac de mal de l'air.
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Le 6 avril 1965, deux mois après avoir plaidé coupable devant le musée d'histoire naturelle, Allan Kuhn, Jack Murphy et Roger Clark ont chacun été condamnés à une peine de trois ans d'emprisonnement à l'établissement correctionnel Rikers Island de New York. (L'affaire Eva Gabor a finalement été classée après avoir refusé de témoigner.) Quelques jours après le prononcé de la sentence, l'étoile de l'Inde est retournée en exposition, cette fois dans une vitrine épaisse en verre située au rez-de-chaussée du musée. Chaque nuit, l’affaire était dissimulée dans un coffre-fort noir de deux tonnes.
En septembre, le DeLong Star Ruby a été retrouvé. Le millionnaire de l'assurance, John D. MacArthur (le même homme qui aurait créé la fondation qui finance les bourses connues sous le nom de «bourses de génie»), a racheté 25 000 dollars. Bien que le bureau du procureur de New York n’ait joué aucun rôle, la reprise portait les marques de la chasse au trésor de Nadjari: MacArthur, après avoir négocié en privé avec une clôture en Floride, avait trouvé la pierre dans une cabine téléphonique près de Palm Beach. (Finalement, Duncan Pearson, 34 ans, un ami des Rikers de Miami, a été reconnu coupable d'avoir caché la gemme.) Avec le retour de DeLong, 10 des 24 gemmes les plus précieuses étaient de nouveau sous la garde du musée. Les autres n'ont jamais été retrouvés.
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Depuis lors, l'intérêt pour Roger Frederick Clark et Allan Dale Kuhn s'est estompé - bien que Kuhn ait obtenu un crédit d'auteur de 1975 pour le film Live a Little, Steal a Lot, sur le film du musée d'histoire naturelle. En 1967, Murphy et Kuhn ont été arrêtés pour une série de cambriolages de bijoux à Los Angeles, mais ils n'ont jamais été jugés. La carrière criminelle de Murf the Surf a ensuite pris une tournure beaucoup plus sombre. En 1968, il fut inculpé de conspiration et de voies de fait dans le cadre d'un vol à main armée à main armée de la mondaine Olive Wofford, de Miami Beach. L'année suivante, il fut reconnu coupable de meurtre au premier degré dans l'affaire «Whiskey Creek»: le meurtre matraqué de deux secrétaires californiennes, complices d'un vol de valeurs mobilières, dont les corps ont été retrouvés dans une crique au nord de Miami.
Murphy a finalement été condamné à deux peines d'emprisonnement à perpétuité plus 20 ans (un pour la condamnation pour meurtre à Whiskey Creek, le solde pour une condamnation pour vol qualifié Wofford), mais il a obtenu une libération conditionnelle en 1986 et a émergé, a-t-il dit, d'un homme changé, voué au traitement des condamnés. . En 2012, il a demandé à l'État de Floride d'accorder sa grâce et de recouvrer ses droits civils. Le gouverneur Rick Scott, qui ne connaissait pas Murphy jusqu'à ce que l'affaire soit soulevée, était apparemment disposé à accorder la clémence. Mais Murphy n'a pas réussi à réunir les deux voix supplémentaires requises par le cabinet.
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Aujourd'hui, l'étoile de l'Inde, le DeLong Star Ruby et l'étoile de minuit sont exposés au premier étage du Morgan Hall of Minerals du Musée d'histoire naturelle. (L'ancien palais des pierres précieuses et des minéraux JP Morgan, situé au quatrième étage, a depuis longtemps été divisé en plusieurs bureaux, bien que son portail en métal lourd et certaines au moins des fenêtres d'origine soient toujours en place.) Selon le conservateur en sciences physiques, George E. Harlow, les joyaux de trois étages sont les pièces les plus populaires de la collection. Mais l'affichage actuel ne laisse pas présager de la notoriété passée et l'ambiance de la pièce était modérée. C'est comme si les gemmes avaient échappé à leurs jours de tabloïd et s'étaient installées dans le long arc de la géologie.
