Chaque mois de décembre, la Terre traverse la piste poussiéreuse de l'astéroïde 3200 Phaethon, produisant une pluie de météores spectaculaire appelée les Géminides. L'affichage cosmique de cette année culminera dans la nuit du 13 au 24 décembre, à l'aube du 14 décembre. Vous ne voudrez pas le manquer; les Géminides s'annoncent comme la meilleure pluie de météorites de 2018.
Comme Joe Rao l'explique sur Space.com, les Géminides sont des météores relativement lents. Ils entrent généralement dans l'atmosphère terrestre à environ 22 miles par seconde, environ la moitié de la vitesse des météores Leonid, qui montent dans l'obscurité chaque mois de novembre. Cela signifie que les Géminides prennent plus de temps à parcourir le ciel nocturne, ce qui les rend plus faciles à repérer. Dans des conditions parfaites, c'est-à-dire par temps clair et à l'abri de la pollution lumineuse, vous pourrez voir jusqu'à 120 météores par heure pendant les heures de pointe.
Comme les autres pluies de météores, les Géminidés se produisent lorsque des débris extra-terrestres atteignent l'atmosphère extérieure de la Terre et se réchauffent, se désintégrant en une explosion de couleurs éclatante, selon la NASA. Mais contrairement à la plupart des pluies de météores, qui proviennent de comètes glacées, les Géminides sont issues du mystérieux objet rocheux 3200 Phaethon. Les scientifiques ne savent pas trop comment classer 3200 Phaethon; il possède de nombreuses caractéristiques d'un astéroïde, mais possède une orbite elliptique de comète. Certains astronomes qualifient le 3200 Phaethon de «comète rocheuse», essentiellement un astéroïde très proche du soleil, ce qui entraîne une traînée de débris brûlée qui pourrait conduire à des pluies de météores sur la Terre.
Bien qu'ils soient originaires de 3200 Phaethon, les Géminides semblent rayonner de la constellation Gemini - d'où le nom de la douche. Les Géminides seront visibles vers 9 ou 22 heures, dans la nuit du 13 décembre, mais l'American Meteor Society indique que le meilleur moment pour les voir sera entre 14 h et 14 h, heure locale. En effet, de notre point de vue au sol, les météores semblent se déplacer plus rapidement lorsque la Terre se tourne vers Gémeaux; dans les premières heures de la nuit, les météores apparaîtront plus longs et plus lents. Le clair de lune menace également de surpasser certains des dimensionnants Géminides, mais la lune doit se coucher vers 22 h 30, heure locale, le soir de la douche, laissant le ciel sombre et dégagé.
Les endroits éloignés des grands immeubles et la pollution lumineuse sont préférables pour l'observation des Géminides. Matthew Cappucci du Washington Post recommande de ne pas regarder directement la constellation Gemini, appelée dans ce contexte «radieuse» de la douche, car vous ne verrez que des éclairs rapides. Pour saisir les queues colorées des météores dans toute leur splendeur, il est préférable d’avoir une vue large du ciel.
La douche favorise l'hémisphère nord; dans l'hémisphère sud, le point de rayonnement des météores se lève plus tard et reste au-dessus de l'horizon pendant une période relativement courte. À cette période de l'année, de nombreuses régions du nord sont assez froides. Assurez-vous donc d'emporter vêtements chauds, couvertures et boissons chaudes. Allongez-vous ensuite et profitez-en pendant que les Géminides éclairent le ciel nocturne.
