Il y a cinquante ans, le 17 mai 1963, le magazine TIME publiait sur la couverture de James Baldwin le récit intitulé «Birmingham and Beyond: la quête de l'égalité des nègres». Pour créer son portrait, l'hebdomadaire a invité l'artiste Boris Chaliapan. Les yeux intenses et l'expression pensive de Baldwin étaient perçus dans les kiosques à journaux du pays.
«Barliapan», explique Jim Barber, conservateur à la National Portrait Gallery, a tenté de capturer l'essence d'une personne et sa personnalité. »Bien que le magazine ait passé des contrats avec une douzaine d'autres artistes de couverture, Chaliapan faisait partie du célèbre trio baptisé« ABC's ”avec les artistes Boris Artzybasheff et Ernest Hamlin Baker. Reconnu pour ses ressemblances, Chaliapan pouvait également compter sur un redressement rapide. «Contrairement aux autres artistes de couverture qui ont besoin d'une semaine ou deux, Chaliapan… s'il était pressé, il pourrait créer des couvertures en deux ou trois jours», explique Barber.
Au cours de ses près de 30 ans de carrière chez TIME, Chaliapan a produit plus de 400 couvertures et a reçu le surnom de «Mr. TIME. »Il a dépeint les plus grandes stars de la journée et a aidé à illustrer la couverture de chaque semaine avec un nouveau portrait.
Né en Russie, Chaliapan a suivi une formation d'artiste avant de se rendre à Paris, en France, pour y poursuivre ses études. Par la suite, il se rendit aux États-Unis et trouva du travail pour le magazine TIME. En 1942, il réalisa sa première couverture d’un général de la Seconde Guerre mondiale. Chaliapan a souvent travaillé à partir de photographies pour créer ses couvertures, à base d'aquarelles, de détrempe, de crayons à mine et d'autres matériaux. Outre sa rapidité et ses compétences techniques, Chaliapan était connu pour ses portraits de starlettes séduisantes telles que Marilyn Monroe et Grace Kelly.
Parmi les plus de 300 couvertures Chaliapan de la National Portrait Gallery, Barber a sélectionné 26 personnes pour une nouvelle exposition intitulée «Mr. TIME: Portraits de Boris Chaliapan », le vendredi 17 mai.« Je voulais montrer toute la carrière de Chaliapan », a déclaré Barber.
À la fin de cette carrière, les portraits peints étaient en voie de disparition pour des couvertures de magazines. Des photographies et des illustrations plus thématiques étaient utilisées plus fréquemment. Les couvertures de Chaliapan capturent un instantané de l'actualité d'antan, mais aussi de l'industrie de l'information elle-même. Sa couverture finale était celle du président Nixon en 1970.
Alfred Caplin, mieux connu sous le nom d'Al Capp et le créateur de la bande dessinée Li'l Abner, fit la couverture en 1950 et fut rejoint par deux de ses personnages. "Selon l'article de couverture, Capp gagnait 300 000 dollars par an en 1950. Il était lu par 38 millions de fans dans 700 journaux américains", explique Barber. Par Boris Chaliapan. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) 
Coup de cœur personnel de Jim Barber, cette illustration de la couverture de la star du tennis Althea Gibson montre les différentes étapes du processus de l'artiste, allant de la cour à la raquette, en passant par les lignes, puis par le portrait lui-même. Par Boris Chaliapan. 1957. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) 
La très admirée Première Dame a fait la couverture du numéro annonçant l'élection de Kennedy. «Tout est dans les détails, c'est ce qui rend ces couvertures si amusantes», dit Barber, en soulignant le landau qui symbolisait leur fils né récemment, John-John. Par Boris Chaliapan. 1960-1961. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) 
Connu pour son esprit vif, autant que pour son jab, Cassius Clay (qui deviendra plus tard Muhammad Ali) a fait la couverture en 1963 avec un recueil de poésie faisant référence à ses railleries poétiques espiègles lancées sur ses adversaires. Par Boris Chaliapan. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) 
Chaliapan a eu la chance d’échanger des recettes avec Julia Child pour cette couverture de 1966. Les résultats n'ont pas ravi tout le monde, y compris un lecteur qui a comparé le chef entouré de casseroles flottantes et d'un poisson à la «première apparition dans Macbeth de Shakespeare». Par Boris Chaliapan. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) "M. TIME: Portraits by Boris Chaliapan ”est exposée à la National Portrait Gallery jusqu'au 5 janvier 2014.
