Les panoramas du désert, les crânes de bétail, les pétales de fleurs, les branches luxuriantes et feuillues - le lexique visuel distinctif de Georgia O'Keeffe et ses abstractions du monde naturel en ont fait l'un des artistes les plus influents du XXe siècle. Certaines de ses œuvres les plus remarquables et les plus reconnaissables ont été créées après son installation au Nouveau-Mexique et l’introduction des couleurs et des paysages du Sud-Ouest dans son travail. Après que la peinture eut séchée, O'Keeffe remarqua quelque chose d'étrange à propos de certains de ses chefs-d'œuvre créés dans les années 1940 et 1950: les surfaces des peintures étaient gâchées par de minuscules bosses.
Au début, O'Keeffe a supposé que ces petites bosses pourraient être des grains de sable, des restes de sa muse du désert. Mais avec le temps, de plus en plus de bosses ont commencé à apparaître et la peinture a commencé à se décoller. O'Keeffe a averti Caroline Keck, une amie restauratrice, et les défenseurs de l'art ont commencé à craindre que quelque chose de plus destructeur ne bouillonne sous la surface. Pourquoi le travail de O'Keeffe a-t-il éclaté en boutons?
Le directeur de la conservation du musée Georgia O'Keeffe, Dale Kronkright, a examiné et échantillonné les bosses - environ 200 microns de diamètre - et les a identifiées comme des savons à base de carboxylate de métal. Ces composés se forment lorsque les acides gras des liants de la peinture réagissent avec le plomb et le zinc du pigment.
Ceci est une vue rapprochée d'une section détaillée de 'Pedernal' montre des protrusions de la taille d'un micron à partir de savons métalliques. Georgia O'Keeffe. Pedernal, 1941. Huile sur toile, 19 x 30 1/4 pouces. (Dale Kronkright / Georgia O'Keeffe Museum) Il s’avère que cet «acné d’art» fait partie d’un problème plus vaste en matière de conservation de l’art. Le travail de nombreux artistes montre des signes d'évasion, de Vincent van Gogh à Piet Mondrian et Marc Chagall. «Cela se produit sur les œuvres d'art à travers les générations, depuis la création de la peinture à l'huile», déclare Amber Kerr, responsable de la conservation au Lunder Conservation Center du Smithsonian American Art Museum. Des facteurs environnementaux tels que la température et l'humidité relative contribuent à leur formation, mais, explique-t-il principalement, «c'est un phénomène qui se produit à cause du milieu… c'est en quelque sorte un processus de vieillissement inhérent».
Les peintures métalliques de Rembrandt ont été découvertes pour la première fois en 1996. Depuis, les chercheurs ont estimé que pas moins de 70% de toutes les peintures des collections de musées du monde sont touchées par ce type de dommage. De la même manière que la sueur et l’écran solaire peuvent se combiner pour provoquer une évasion, cette réaction chimique provoque de minuscules bosses qui soulèvent la surface d’un tableau.
«Ces saillies de surface peuvent éclater. Ils peuvent éclater la peinture. Ils peuvent entraîner une détérioration du matériau peint », explique Marc Walton, professeur-chercheur en science des matériaux et en génie à la Northwestern University. Les conservateurs se démènent pour comprendre comment se forment et se propagent les feuilletons et ils s’appuyaient jusqu’à présent sur des équipements volumineux, coûteux et chronophages.
Mais l'équipe de Walton aurait peut-être trouvé une solution miracle - et vous en avez peut-être une dans votre poche maintenant.
Lors d'une conférence de presse à la réunion de 2019 de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, les chercheurs ont présenté pour la première fois une application pouvant fonctionner sur une tablette ou un smartphone classique à l'aide de la source lumineuse de l'appareil, le flash LED ou l'écran LCD lui-même. —Réfléchi à la surface du tableau pour mesurer les saillies. Les données d'image sont traitées pour éliminer la couleur et extraire des informations de surface tridimensionnelles afin de repérer toute déviation, créant ainsi une sorte de carte topographique des peintures.
«La couleur camoufle la forme sous-jacente», explique Walton, alors «rien qu'en faisant cela, nous pouvons commencer à mieux comprendre où sont les problèmes et comment ils évoluent avec le temps».
Oliver Cossairt, professeur à la Northwestern University, rassemble la métrologie de surface de la peinture "Ritz Tower" de Georgia O'Keeffe avec son appareil tenu à la main. (Université du nord-ouest) Avec ce nouvel outil, un processus qui a pris des jours à terminer peut maintenant être effectué en quelques minutes. Pour étudier les savons métalliques dans l’art, le Lunder Conservation Center utilise un microscope 3D Hirox qui peut prendre des mesures à l’échelle nanométrique. Mais les plus petits musées tels que le Georgia O'Keeffe Museum n'ont pas accès à un équipement aussi coûteux - et de nombreuses institutions pourraient même ne pas avoir de conservateur parmi leur personnel. La nouvelle technologie d'application pourrait être très utile dans ces situations, dit Kerr. Plus le processus de mesure est facile, accessible et peu coûteux, plus les chercheurs devront travailler avec des données pour déterminer les meilleurs moyens de prévenir la détérioration.
L'application est actuellement en version bêta, elle est actuellement testée sur d'autres collections. Les chercheurs prévoient de la diffuser gratuitement au public dans un an. Leur objectif est de mettre cette technologie dans les poches des conservateurs d'art du monde entier. Un autre chercheur du Nord-Ouest, Oliver Cossairt, compare la technologie de balayage de peinture au tricorder Star Trek, un appareil portatif utilisé pour tout, du diagnostic de la santé des membres d'équipage à la détection de la géochimie d'une nouvelle planète. «C’est l’outil que nous essayons de fabriquer», déclare Cossairt. "Le couteau suisse des outils de mesure."
En fin de compte, de meilleures mesures signifient une meilleure base de référence pour que les restaurateurs puissent concevoir des conditions de soins et environnementales appropriées, du stockage aux conteneurs de voyage, qui aideront les œuvres d'art à vaincre les évasements. Selon Kronkright, la nouvelle technologie ne remplace pas des équipements très puissants comme le microscope Hirox, mais plutôt un moyen d'aider les restaurateurs à gérer leur temps. De la même manière qu'un médecin généraliste peut repérer une taupe et envoyer un patient chez un spécialiste, cet outil simple peut aider les restaurateurs à savoir quand regarder de plus près.
«Nous sommes des docteurs en art, si vous voulez, ou dans ce cas des dermatologues en art», déclare Kerr. «Nous voyons ce qui se passe et cela nous indique que nous devons examiner la surface un peu plus profondément pour comprendre comment ces matériaux changent, ce qui les fait changer et ce que nous devons faire pour atténuer ces changements.»
Étudier de près une œuvre d'art peut résoudre des mystères chimiques, mais il met également l'accent sur les liens humains. «Vous commencez à voir l'artiste plus intimement», dit Walton. "Vous entrez dans l'acte de création, pourquoi elle a pris certaines décisions et comment cette œuvre d'art a été créée."
Parfois, regarder de près peut nous aider à avoir une vue d'ensemble.
