Nous continuons à l'entendre: les voyages dans l'espace sont dans notre avenir. Mars One veut établir un établissement humain sur la planète rouge. La NASA travaille sur un programme pour envoyer des astronautes visiter un astéroïde. Et, si Richard Branson réussit, les plus riches d'entre nous, au moins, prendront régulièrement des escapades au-delà de l'atmosphère terrestre dans un proche avenir.
Avec toute cette excitation, il est facile d’oublier que la science travaille toujours pour comprendre quels effets le vol spatial à long terme a sur le corps humain. Et plus nous examinons de plus près la vie en basse gravité, plus de problèmes semblent se poser - des recherches récentes ont montré, par exemple, que vivre hors de la planète peut causer des problèmes au système immunitaire.
Une étude publiée cette semaine dans le journal de la fédération américaine de biologie expérimentale a révélé que des souris exposées aux effets simulés de la gravité réduite provoquaient un vieillissement prématuré du système immunitaire des animaux. Comme le rapporte Justin Scuiletti pour PBS NewsHour, le principal changement physique a été observé dans la moelle osseuse de la souris, «qui a commencé à produire les lymphocytes B - cellules qui créent des anticorps - à des niveaux similaires à ceux des souris âgées."
Les astronautes ont connu des symptômes associés. Une étude de la NASA publiée en août dernier sur 28 membres d'équipage de la Station spatiale internationale et a révélé que leur système immunitaire était, comme l'indiquait un communiqué de presse de la NASA, «étourdi et confus pendant les vols spatiaux». . Lorsque cela se produit, le système immunitaire est gêné dans sa réaction aux menaces. Cela peut provoquer le réveil de virus précédemment dormants. Lorsque l'activité des cellules s'intensifie, cela signifie que le système immunitaire fonctionne en overdrive, ce qui peut provoquer des symptômes ressemblant à des allergies.
Tout cela peut causer de gros problèmes pour les futurs voyageurs de l'espace explorant les profondeurs de la dernière frontière, loin des médecins et des traitements complets. PBS NewsHour rapporte de l'étude de la NASA:
"Des phénomènes comme les radiations, les microbes, le stress, la microgravité, les cycles de sommeil altérés et l'isolement pourraient tous avoir un effet sur le système immunitaire des membres d'équipage", a déclaré Brian Crucian, expert en immunologie de la NASA. "Si cette situation persistait pendant de longues missions dans l'espace lointain, cela pourrait éventuellement augmenter le risque d'infection, d'hypersensibilité ou de problèmes auto-immuns pour les astronautes d'exploration."
La bonne nouvelle est que les scientifiques ont le temps d'aborder ces problèmes et de planifier en conséquence. Un expert a suggéré que des protections contre les radiations, des médicaments spécialement conçus ou des suppléments nutritionnels soient mis en œuvre pour aider à préserver le système immunitaire des voyageurs. Et, comme le soulignent les auteurs de l'étude sur les souris, une telle préparation pourrait aider les personnes ayant des problèmes de système immunitaire sur Terre.
Alors, n'allez pas encore ranger cette combinaison spatiale, la science a de très bonnes chances de rattraper nos rêves astronautiques avant trop longtemps.
