Les habitudes ont la vie dure, mais les chercheurs ont peut-être le premier indice en vue de supprimer neurologiquement les mauvais. Les neuroscientifiques du MIT ont identifié la région du cerveau responsable du basculement entre les anciennes et les nouvelles habitudes. Finalement, la découverte pourrait mener à de nouveaux traitements pour désactiver différents types de cellules responsables de comportements répétitifs ou provoquant une dépendance, écrivent les chercheurs dans un communiqué.
Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques ont entraîné des rats à courir dans un labyrinthe en forme de T. Quand les rats ont tourné à gauche, ils ont reçu une récompense au lait au chocolat, tandis qu'un virage à droite offrait une récompense d'eau sucrée. Les chercheurs ont indiqué aux rats dans quelle direction se tourner en utilisant un son de cloche particulier, avec une préférence pour la gauche. Lorsque les chercheurs ont retiré la cloche, puis les récompenses, les rats dressés à gauche ont continué à aller toujours à gauche, même s’il n’existait aucune incitation à le faire. Ils avaient pris l'habitude.
Poussant cela plus loin, les chercheurs ont donné aux rats en cage du lait au chocolat mélangé à du chlorure de lithium, une substance qui provoque des nausées. Malgré tout, les rats continuaient à tourner à gauche quand ils entraient dans le labyrinthe, même s'ils associaient maintenant le lait au chocolat à une sensation de malaise.
Pour voir s'ils pourraient rompre avec cette habitude profondément enracinée, les chercheurs ont utilisé l'optogénétique, une technique qui inhibe certaines cellules avec de la lumière, pour désactiver des parties de la région censées contrôler les habitudes, dans le cortex infralimbique. Juste au moment où les rats entraient dans la branche en T du labyrinthe, les chercheurs zappaient le cortex infralimbique avec de la lumière. Les rats ont commencé à tourner à droite afin d'éviter le lait au chocolat empoisonné, ouvrant la voie à une nouvelle formation d'habitude.
L'ancienne habitude de tourner à gauche n'était pas partie pour de bon, cependant, juste éteint. Lorsque les chercheurs ont de nouveau exposé les rats à la lumière inhibant les cellules, ils ont cessé de tourner à droite et sont revenus à leur préférence habituelle de tourner à gauche.
L'optogénétique est probablement une procédure trop invasive pour être jamais utilisée chez l'homme, mais les scientifiques pensent que leurs découvertes pourraient éventuellement être bénéfiques pour l'homme en apportant des éclaircissements supplémentaires sur le processus de formation d'habitudes et de rupture.
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