Qu'est-ce que les grenouilles, les orangs-outans et les chèvres africains ont tous en commun? Les généticiens ont examiné leurs gènes en profondeur: Ces génomes ont été séquencés dans leur intégralité.
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Vous avez peut-être entendu parler de la possibilité de séquencer votre propre génome. Il y a quelques années, le prix du séquençage d'un génome humain est tombé à 1 000 dollars. Ce n'est pas un changement de poche, ni les 2, 7 milliards de dollars nécessaires pour séquencer le premier génome humain. Avec les animaux, c'est plus compliqué. Comme aucun autre de cette espèce n'a jamais été séquencé, il est plus difficile de rassembler le génome sans aucune référence.
Le ver rond C. elegans est devenu le premier animal à avoir son génome séquencé, en 1998. Depuis lors, une meilleure technologie pour le séquençage du génome a permis aux scientifiques de passer à des organismes beaucoup plus compliqués et d'effectuer le séquençage beaucoup plus rapidement et efficacement.
Mais il est encore peu probable que les scientifiques séquencent jamais le génome de chaque animal. Ils doivent choisir et choisir. Alors par où commencer?
Il n'y a pas un critère sur lequel cette décision est prise. Parfois, il s’agit de sensibiliser l’opinion à l’espèce et à ses avantages potentiels pour l’humanité: c’est la raison que les chercheurs de l’Université nationale de Singapour ont invoquée pour solliciter un financement pour séquencer le génome de la vipère du fossé du temple plus tôt cette année, écrit Samantha Boh pour le Singapore Times . La vipère est «la seule espèce de serpent connue pour produire une toxine appelée waglerin», écrit-elle - «un inhibiteur neuromusculaire qui, selon les scientifiques, pourrait être développé en un relaxant musculaire».
Au-delà des avantages médicaux potentiels du séquençage du génome, cette pratique est essentielle à la compréhension scientifique et historique fondamentale du monde. «Nichés dans les génomes d'espèces vivantes se trouvent les empreintes historiques des événements d'adaptation qui les ont amenés là où ils sont aujourd'hui», a déclaré Stephen O'Brien, chef du Laboratoire de diversité génomique, lors d'une conférence.
L'étude des génomes animaux actuels peut renseigner les scientifiques sur leur passé d'espèce et sur l'histoire des environnements dans lesquels ils ont vécu et des autres espèces qui ont vécu avec elles. Par exemple, les génomes d'animaux domestiques peuvent aider à expliquer le passé de l'humanité. Les humains et les animaux comme les vaches et les porcs ont été changés (et continuent de l'être) quand une partie de l'humanité s'est installée et a commencé à cultiver. L'étude de leur évolution au fur et à mesure de leur domestication aide les généticiens à comprendre les facteurs de l'évolution de l'humanité ancienne et peut expliquer à quel moment exactement les animaux ont été domestiqués.
Les génomes de ces animaux domestiques ont également beaucoup à offrir à l'humanité. "Des génomes de référence précis sont importants pour comprendre la biologie d'un organisme, connaître les causes génétiques de la santé et des maladies et, chez les animaux, prendre des décisions en matière de reproduction", selon un communiqué de presse de l'Institut national de recherche sur le génome humain.
Parfois, le séquençage du génome d'un animal aide les scientifiques à rester vigilants. Des chercheurs canadiens qui travaillent habituellement sur le génome humain ont séquencé le génome du castor plus tôt cette année à l'occasion du 150e anniversaire du Canada. «La plupart de nos efforts portent sur le génome humain», m'a confié le scientifique Stephen Scherer. «Mais cela nous pousse intellectuellement à regarder au-delà de ce que nous faisons.» Le castor est le symbole national du Canada. Parce que parfois, de bonnes relations publiques sont aussi bonnes que d'autres.
Papadum, le bouc San Clemente dont le génome a été reconstruit en utilisant une nouvelle technique plus tôt cette année. (Brian L. Sayre)
