En décembre 2014, un volcan sous-marin dans la nation insulaire de Tonga est entré en éruption. Et en janvier 2015, les piles de roches volcaniques montantes ont créé une île circulaire.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, l'île ne fait que quelques kilomètres de large et était reliée à l'une des deux îles existantes situées à proximité du volcan. Mais le paysage était intéressant, avec des falaises hautes de 400 pieds et un cratère au milieu. Les autorités ont mis en garde les populations contre la nouvelle masse terrestre, car nombre de ces structures temporaires s'érodent en quelques mois, rapporte Michael Greshko au National Geographic . Mais près de trois ans plus tard, cette île naissante est toujours debout et une nouvelle analyse suggère que le point de terre inhabituel pourrait persister encore six à 30 ans. Encore plus excitant: il peut offrir de nouvelles informations sur Mars.
Jim Garvin, scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, a raconté l'histoire de cette île inhabituelle lundi dernier lors d'une présentation à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans. Les chercheurs pensent que l'île est différente des autres îles volcaniques, selon un communiqué de presse. Ils croient que les interactions de l'eau de mer chaude et des cendres du volcan ont créé un matériau appelé "tuf" qui s'est durci le long du littoral. Ainsi, contrairement aux autres îles volcaniques éphémères dont les rivages rocheux et cendreux s’effacent lentement, le tuf a donné à la nouvelle île une stabilité supplémentaire. C'est le même processus qui a créé l'île de Surtsey en Islande en 1963, rapporte Greshko, attribuant à ce processus le nom «éruption de Surtseyan».
Cela ne veut pas dire que Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est particulièrement stable. Comme l'explique Maddie Stone chez Earther, les chercheurs ont surveillé de près la masse continentale de sa formation - et ont repéré des changements spectaculaires. En avril 2015, les falaises entourant le cratère au centre de l'île se sont effondrées et se sont érodées, laissant un lac central sur l'île. Quelques semaines plus tard, un banc de sable a fermé le lac de cratère du large, le protégeant ainsi de l'érosion des vagues.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en septembre 2017 (DigitalGlobe) Dans le même temps, une péninsule reliant Hunga à une autre île a grandi avec le temps, réunissant les trois en une seule et vaste masse terrestre (ish). L'île centrale devrait durer aussi longtemps que le cône de tuf entourant le lac tient, ce qui pourrait prendre six ans ou plusieurs décennies, en fonction de l'érosion et de l'action des vagues. «Cette île se bat pour survivre», explique Garvin dans son exposé, rapporte Stone. "Et nos prédictions suggèrent que nous avons potentiellement une autre décennie pour regarder cette chose évoluer de l'espace."
L'île est également intéressante pour ce qu'elle pourrait nous dire à propos de structures similaires sur d'autres planètes. «Nous voyons des choses qui nous rappellent ce type de volcan à des échelles similaires sur Mars», a déclaré Garvin à Kenneth Chang au New York Times . "Et littéralement, il y en a des milliers, dans plusieurs régions."
Selon le communiqué de presse, ces anciens volcans éteints sur Mars semblent s'être formés alors qu'ils étaient entourés d'eau, ce qui en fait des emplacements de choix pour chercher la vie. La combinaison de la chaleur volcanique, des gaz et de l’eau de mer s’est révélée être une recette solide pour la vie sur Terre, en particulier aux bouches hydrothermales. "Des îles comme celle-ci auraient pu fonctionner sur Mars il y a deux ou trois milliards d'années - des lacs et des petites mers remplissant des dépressions, des eaux de surface persistantes", déclare Garvin. "[C'est] des choses que nous essayons vraiment de comprendre car cela aurait pu créer les conditions nécessaires à la vie microbienne."
